微软的另一位先驱跃入多媒体领域 - 彭博社

计算机屏幕亮起。一个公司标志旋转到位。你听到欢快的电子键盘音乐。突然，四张面孔以生动的色彩出现在屏幕上。如果你点击左边的有胡子的家伙，微软公司联合创始人保罗·艾伦开始谈论计算的未来。“随着电视、电话和个人计算机的合并，”他说，“我们正进入一个人类通信的激动人心的新纪元。”

艾伦在这个互动视频中只需点击一下就能看到，他在推广他的软件公司Asymetrix Corp。但要找到真实的保罗·艾伦则困难得多。在过去的九年里，自从霍奇金病迫使他将微软的日常管理交给他杰出的联合创始人威廉·H·盖茨三世以来，艾伦一直是一个幽灵。并不是说他完全消失了。毕竟，他拥有国家篮球协会的波特兰开拓者队，并因在西雅图的高档梅瑟岛上建造一座3000万美元的庄园而受到邻居的指责。但对于一个在短短十多年内净资产从零飙升至35亿美元的39岁的人来说，艾伦几乎不为人知。与无处不在的盖茨相比，他简直就像霍华德·休斯。

大学辍学生。但这可能正在改变。在过去两年里，艾伦悄悄兑现了3亿美元的微软股票，以利用他所看到的个人计算的下一个浪潮：将声音、视频和数据融合成新的“多媒体”信息传递形式。随着他的疾病缓解和数十亿资金的支持，他已经启动或投资了一系列初创公司（表）。为了帮助开拓这一新领域，他承诺在10年内提供1亿美元来资助位于加利福尼亚州帕洛阿尔托的新研发实验室，名为间隔研究公司。

所有活动是否会将艾伦拉到中心舞台还有待观察。但在一次罕见的采访中，这位安静、像熊一样的企业家无法掩饰他对他所认为的计算机行业的“海洋变革”的热情。“在过去的一年里，我真的提高了我的强度，因为我看到这种势头开始建立，”他说。“我真正感到兴奋的是创造新产品或想法，以及将技术结合在一起的机会。”

如果历史可以作为指导，艾伦无疑值得倾听。上一次他对行业有这样的直觉时，种下了微软的种子，现在它是世界上最大的软体公司。1974年，艾伦看到了一本《流行电子》杂志，上面有一篇关于“世界上第一款微型计算机套件”的文章——一个旨在运行英特尔公司革命性8080微处理器的盒子。正如盖茨所说，艾伦突然看到了一个充满个人计算机的未来，两人开始为它们编写软件。“保罗把微处理器视为突破性的奇迹，并向我展示，”盖茨说。“他是个思想家。”

艾伦和盖茨在湖滨学校相遇，这是一所位于西雅图的著名私立高中。尽管艾伦比他的朋友大两岁，但两人花了很长时间在计算机上工作，试图找到销售他们服务的方法。毕业后，艾伦进入华盛顿州立大学学习计算机科学，但在大二的中途，他辍学去华盛顿州温哥华的TRW公司工作。

到1974年，盖茨已入读哈佛大学，并为他的朋友在波士顿的霍尼韦尔公司找到了工作。大约六个月后，艾伦看到了《流行电子》的文章，接下来的八周里，这两个朋友在哈佛计算机中心日夜工作，编写适合新机器的BASIC计算机语言版本。

不久之后，盖茨离开了哈佛，二人共同创办了微软，以授权他们的新程序。到1980年，IBM已聘请微软为其新PC提供操作系统。结果是MS-DOS，它成为了行业标准，并推动微软去年收入达到27亿美元。

艾伦仍然在董事会任职，持有价值33亿美元的12%股份，他于1983年作为主要成员离开了微软。他在1982年被诊断出霍奇金病——一种攻击淋巴结的癌症——并接受了广泛的放疗和化疗。他与疾病斗争到缓解，但最终决定想要退出。在某种程度上，艾伦本来就不完全是高管材料。“他不喜欢管理大群人，”盖茨说。“他有能力做到，但他不喜欢。”

对艾伦来说，吸引力一直在于利用技术创造变化，而不是商业。他对体育和音乐的持久兴趣让他在寻找计算机新机会时保持忙碌。事实上，艾伦表示，如果他没有偶然发现微软，他可能会尝试成为一名职业吉他手。他在与朋友的摇滚乐队中弹电吉他，并且是吉米·亨德里克斯的狂热粉丝，亨德里克斯也是普吉特湾的本地人。作为亨德里克斯纪念品的大收藏家，艾伦计划在西雅图建立一个吉米·亨德里克斯博物馆。不出所料，它将展示互动计算机技术，旨在让亨德里克斯及其表演栩栩如生。

开拓者队也是一种令人愉快的痴迷。艾伦从西雅图飞往波特兰的私人挑战者喷气机，参加大多数主场比赛，并为球队花费1.71亿美元建造新体育场。但尽管他在非技术兴趣上投入了大量精力，艾伦内心仍然是一个软件人。他从未远离计算机或对未来技术的思考。

去年，艾伦休息了几个月去旅行，充电。他贪婪地阅读，深入思考技术的发展方向。他得出结论，高速通信渠道正在彻底改变信息传递到家庭和企业的方式。光纤、有线电视、直接广播卫星和局域网正在帮助创造一个“有线世界”，艾伦说，在这个世界里，大多数人将能够访问大量的数字信息。电视、音频和计算机技术将融合，为那些能够找到通过新通道传递信息的方法的人创造巨大的机会。“在某个时刻，”他说，“工业化世界的每个人都将能够使用计算机，而且他们都会互相连接。”

到目前为止，艾伦的战略是多方面的。三家公司正在探索短期、中期和长期的软件相关机会，他还投资了其他通过卫星或电话提供娱乐、股票报价和分类广告的公司。“所有这些活动都与通信网络和数字信息传递有关，”自早期微软时期以来的同事史蒂夫·伍德解释道。“保罗总是在寻找下一个伟大的飞跃。”

艾伦最成熟的初创公司Asymetrix实际上是在1985年成立的。但它的第一个成功产品直到去年才问世。多媒体工具书提供了帮助开发者为Microsoft Windows编写集成视频和音频程序的软件构建模块。作为一款热门产品，它占据了这家私人公司的1992年估计2000万美元收入的一半以上。今年，Asymetrix推出了两个新产品——MediaBlitz！和Multimedia Make Your Point。艾伦希望明年能推出六个新产品。

另一个大型艾伦项目是SkyPix公司，该公司由其他人成立，旨在通过直接广播卫星提供多达80个按次付费的电视频道。艾伦在1991年投资了1000万美元，以获取压缩视频和数据的技术，从而可以通过卫星传输更多内容。然而，当其董事长弗雷德里克·格林伯格因过去的商业行为受到联邦大陪审团调查时，SkyPix遭遇了困境。这吓坏了投资者，到去年九月，SkyPix已经进入第11章破产保护。

卫星传输。1月，西雅图的一名破产法官将决定两个竞争重组计划之间的选择：一个是艾伦提交的，另一个是格林伯格的。艾伦的计划提议向公司注入1.5亿美元，以商业化其卫星技术。拥有这样的传输系统是艾伦战略的关键。今年5月，他成立了一家名为Starwave公司的独立公司，开发通过卫星和电缆传输到家庭和办公室的信息产品。由史蒂夫·伍德领导，Starwave希望在1995年推出一款产品。

Starwave可以商业化在艾伦的新智囊团Interval Research开发的技术。Interval的模式是基于施乐公司的著名帕洛阿尔托研究中心（PARC），该中心开创了计算机鼠标、激光打印机和后来在苹果电脑公司Macintosh中使用的图形界面等技术。为了运营这个新实验室，艾伦聘请了前PARC研究员和IBM高管大卫·E·利德尔。Interval的宗旨是专注于长期目标，找出管理将由电信、电视和计算机的革命性新结合释放的信息洪流的方法。

一些朋友仍然担心艾伦，他继续频繁感冒。他能在如此多样的兴趣中担任高管吗？利德尔认为艾伦是真正的远见者，他并不担心：“他很了不起。他不是那个在正确的时间出现在正确的地方而变得非常富有的人。他真的很聪明。”换句话说，当保罗·艾伦说多媒体是未来的潮流时，你可以打赌他不仅仅是个空谈者。