摩托罗拉的伊利里安：通往发射台的漫长跋涉 - 彭博社

在1990年6月，摩托罗拉公司揭示了一个真正的蓝天愿景：77颗通信卫星像蜂群一样环绕地球，使得配备纤薄手持电话的旅行者可以拨打全球任何地方的电话。该系统被称为铱星，取名于具有77个电子的元素。自那时以来，世界行政无线电会议为此类移动卫星服务分配了所需的全球范围的频谱。摩托罗拉现在比以往任何时候都更加热衷。

如果这种乐观情绪能够普遍存在就好了。自铱星宣布以来已经过去两年，但摩托罗拉尚未公布任何愿意帮助覆盖34亿美元开发和发射成本的投资者。潜在投资者对加入一个预计到2002年才会盈利的项目感到 understandably 紧张，这比启动晚了四年。而且，当摩托罗拉在美国被拒绝获得频谱许可证的捷径时，这并没有帮助。曾经的潜在合作伙伴现在正在计划竞争系统，批评者质疑这个技术复杂的系统是否能接近摩托罗拉预计到2002年达到的180万用户。现在，铱星正接近一个关键时刻：它设定了12月15日的截止日期，以签署15到20个投资者。它的成功可能决定这些卫星是否能够顺利发射。

风险巨大。摩托罗拉作为世界级电信领跑者的声望在很大程度上与铱星紧密相连，这是其64年历史上最大、最复杂的项目。摩托罗拉在一年前取消了一次铱星投资，因为没有安排好频谱位置。今年，该公司已经花费数千万美元来推广和开发铱星。但摩托罗拉希望将其所有权和风险减少到仅15%，董事长乔治·M·C·费舍尔表示，摩托罗拉在没有合作伙伴的情况下不会继续推进。

随着筹集12亿美元股权的零时刻临近，几家竞争对手坚持认为，位于伊利诺伊州绍姆堡的巨头将一无所获。卫星企业Ellipsat Corp.的首席财务官迈克尔·D·萨菲尔说：“得到的消息是，他们已经失败了，没有人愿意接手这个项目。”

这可能有些过于强烈。不过，对于最有可能的合作伙伴来说，资金紧张。欧洲电话公司正在大力投资于自己的放松管制市场，而其他参与者则在应对全球经济衰退。摩托罗拉的筹资努力在八月份也遭遇挫折，因为联邦通信委员会拒绝授予Iridium先驱者优先权，这是一种绕过漫长许可过程的方式。FCC表示，卫星提案的创新性不足以获得特殊待遇。

过度销售？许多潜在合作伙伴已拒绝Iridium。“我现在看到更好的投资用途，”MCI通信公司董事长伯特·C·罗伯茨说。加拿大卫星运营商Telesat Inc.和财务困扰的英国宇航公司也对高额投资表示犹豫。“我们认为他们所寻求的融资水平与风险不相符，”Telesat的企业发展官凯文·史密斯说。

然而，摩托罗拉表示，它将按时完成私募配售。“坦率地说，我们将会超额认购，”副董事长约翰·F·米切尔说。他表示，他已经获得了来自日本、加拿大和其他地方投资者的书面和口头承诺，尽管他拒绝透露任何名字，因为该发行规定所有投资者将一次性公布。

一位发言人表示他正在考虑支持Iridium的个人是稻盛和夫，京瓷公司和DDI公司的董事长，摩托罗拉在日本的手机合作伙伴。日本报纸报道稻盛和夫可能正在组建一个包括DDI和京瓷在内的公司集团，以获得15%的股份。

如果摩托罗拉没有惹恼一些潜在的盟友，Iridium的前景会更加稳固。它通过声称国际海事卫星组织是一个可能的合作伙伴来激怒了该组织的工作人员，尽管它只同意考虑这笔交易。Inmarsat的所有者——来自64个国家的一组公司——可以自行决定是否支持Iridium。但工作人员显然倾向于推荐一个竞争系统。摩托罗拉想“在Inmarsat准备好之前强迫它与Iridium合作，”Inmarsat移动卫星选项研究项目的总经理贾伊·辛格（Jai Singh）表示。

去年六月，摩托罗拉并没有帮助自己，当时前董事长罗伯特·W·加尔文（Robert W. Galvin）写信给时任国务卿詹姆斯·A·贝克三世（James A. Baker III）抗议提议的Inmarsat系统。拥有Inmarsat 25%股份的美国公司通信卫星公司（Communications Satellite Corp.）对此作出回应，向副总统丹·奎尔（Dan Quayle）发出了一封信，指控“摩托罗拉想要强迫Inmarsat结成联盟。”

与此同时，除了Iridium之外，还有四个其他支持者已请求FCC许可发射所谓的“大LEOS”（低地球轨道卫星）系统（表）。Inmarsat可能会效仿，尽管一些专家表示最多只能有两个网络。

获得融资将使Iridium在赢得FCC在美国运营的许可证方面获得巨大的优势。而一个国际投资团队将帮助它在其他国家获得许可证。

一些批评者仍然质疑，旨在补充现有地面网络的基于卫星的语音、数据和寻呼服务的市场，是否能够证明Iridium的巨额启动成本是合理的。即使是一些同意摩托罗拉认为卫星是有意义的人，也认为更少的卫星可以以更低的成本完成工作。一些人还声称，他们可以比Iridium的1998年发射提前几年。Ellipsat表示，其提议的12到24颗卫星系统将向呼叫者收取每分钟仅50美元，而Iridium则为每分钟3美元。顾问公司Arrowhead Space & Telecommunications Inc.的总裁Mary Ann Elliott表示，Iridium是“劳斯莱斯，而一辆雪佛兰就足够了。”

重新设计。摩托罗拉已经缩减了其原始提案。重新设计的网络现在要求66颗卫星，减少了77颗——这促使一些人建议将其更名为Dysprosium，以纪念具有66个电子的元素。每颗卫星将发出48个波束，每个波束可以处理大约230个呼叫。竞争对手LEOS的设置计划提供更少的波束和更少的卫星，从而限制其容量和地理覆盖范围。

摩托罗拉表示，Iridium的星际链路还将使其具备无与伦比的能力，能够精确定位呼叫源并在10秒内完成连接，通过直接从卫星到卫星传递呼叫。其他提案则会将呼叫从卫星传递到地面，如果需要，再传回另一颗卫星。

铱星的设置将允许它将每通电话的收入分成一部分给电话公司，这些电话公司位于通话发起和结束的国家，以及订阅者所在的国家。摩托罗拉表示，所有使这一切能够运作的主要技术问题已经解决。但一些潜在投资者对复杂的系统表示担忧：“有很多技术风险，”德意志联邦邮政电信的一位消息人士警告说。

最终，米切尔表示，这个问题归结为一个至关重要的区别：铱星将为订阅者提供能够在任何地方（包括室内）提供高质量声音的设备。他说，其他设备只能在户外使用。但在摩托罗拉甚至考虑将其技术主张付诸实践之前，它必须吸引一些资金雄厚、耐心的投资者愿意为此买单。而捕鱼季节即将结束。