“冰球停在这里”——ESPN - 彭博社

美国的运动寡妇和寡夫们可能不同意，但ESPN的人认为国家现在需要的是更多的体育节目在电视上。ESPN公司，这个24小时的网络已经提供从排球到棒球再到拳击的一切，将于10月6日将冰球加入其节目单，届时将开始播放国家冰球联盟的比赛。

这对NHL来说是个好消息，因为它正面临被大多数体育迷遗忘的危险。ESPN覆盖了三分之二的美国有电视的家庭，是该联盟之前的有线网络SportsChannel America覆盖人数的三倍。

但这对ESPN或其主要拥有者Capital Cities/ABC Inc.来说算不算得分呢？这个体育网络在其4亿美元的四年棒球协议上每年损失约4000万美元，该协议将在下个赛季结束后到期。ESPN为五年的冰球支付的8000万美元相比之下微不足道，但这比冰球过去的收入要多。“NHL的协议将通过独家节目产生一些新的广告收入，”Young & Rubicam Inc.的顶级媒体买家Gerri Donini说。“但如果冰球的历史是任何衡量标准，那么它不会收支平衡。”

巨大的胃口。ESPN可能是自己成功的受害者。成立于1979年的该网络覆盖6140万订阅用户，超越CNN成为有线频道的领导者。随着网络高管们考虑推出第二个ESPN，名为ESPN2，对节目的需求将变得更加迫切。第二个频道原定于10月上线，但因国会对有线行业重新监管的辩论结果而推迟。“ESPN的固有优势是播出时间，”波士顿大学的广播新闻教授David A. Klatell说。“但他们不断需要用节目来填补这个巨大的需求。”

ESPN首席执行官史蒂文·M·博恩斯坦指出，该网络以前也曾取得过意想不到的成功。“当我们在1980年开始播放大学篮球比赛时，人们说：‘这是一项只吸引伊利诺伊州厄本那市人们的运动，’”他提到。“现在，NCAA锦标赛已成为一项主要的全国性体育赛事。”

对于1988年放弃ESPN而选择SportsChannel America的NHL来说，这笔交易的价值更容易确定。“ESPN的覆盖范围是6100万家庭，”NHL总裁吉尔·斯坦说。“这就足够了。此外，ESPN提供的资金也是原因。SportsChannel无法匹配。”SCA并没有放弃。尽管面临法律挫折，它在纽约对NHL提起了州法院诉讼。

然而，ESPN并不需要冰球来赢得广告商渴望的观众。杨与鲁比卡姆估计，ESPN去年获得了2.82亿美元的广告收入，比前一年增长了8.5%。尽管1992年广告销售缓慢，奥本海默公司的媒体和娱乐分析师杰西卡·瑞夫估计，ESPN1992年的税前利润将达到1.4亿美元。瑞夫表示，ESPN是卡普城市1991年7.612亿美元运营收入的“非常重要的一部分”。

汽车和香水。尽管ESPN不会透露哪些主要广告商将赞助冰球，但应该不会有太大惊喜。“汽车、运动服和男士美容产品肯定会在其中，”德威特媒体的国家广播副总裁鲍勃·弗拉德说，该公司为广告商购买广告时间。“冰球将吸引年轻的高端观众，这是非常有吸引力的。”但距离第一次对抗赛只有几天时间，他表示，广告销售仅仅是“一般般”。

赞助商可能短缺并不困扰冰球迷。“这是一个冰球酒吧，”康涅狄格州汉姆登的艾夫斯角酒吧的酒保乔·阿洛伊说。“冰球越多，越好。”ESPN的高管们希望在五年后也能有同样的感觉。