前往无人思考过的地方 - 彭博社

为了感受虚拟现实的不同之处，认识一下贾伦·兰尼尔，VPL Research Inc.的董事长。他的丰盈身材上顶着一头长发。他位于加利福尼亚州索萨利托的工作室——他是一位出色的音乐家——充满了异国情调的乐器。门上挂着他印在迷幻海报上的形象。这张海报在欧洲非常受欢迎，那里虚拟现实非常时尚，而兰尼尔则是一个崇拜人物，反映了VPL在推动技术前沿的初创公司中的卓越地位。

33岁的兰尼尔八年前在他的车库里创办了VPL，资金来自他为雅达利公司编程的一款名为《月尘》的视频游戏。摆弄图标和图形的过程中，他希望能让数学变得更简单，这让他产生了更广泛的愿景。如今，VPL销售硬件设备，如用于在虚拟空间中导航的Dataglove和Datasuit，环绕你周围的计算机生成世界的头盔，以及连孩子们都能用来创建虚拟环境的编程软件——孩子们，还有一些其他客户，如波音、SRI国际、松下和MCA。

“繁荣”。虚拟现实的赢家最终应该是英特尔、IBM、苹果和硅谷图形公司等重量级公司——图形芯片和计算机的制造商。《虚拟现实报告》通讯的出版商艾伦·梅克勒预计在本十年末将迎来起飞。但无论谁获利，都将对VPL和许多其他创新者心存感激。位于加利福尼亚州格罗夫兰的Crystal River Engineering正在销售声学电路板，让程序员能够在虚拟空间中加入3D声音——比如，门开关的声音。Fake Space Labs发明了一种名为“boom”的立体观看设备——就像“boom”麦克风——让人们通过取景器在虚拟空间中移动。

兰尼尔认为医学将是虚拟现实的“巨型市场”，部分原因是需要更好地可视化诊断扫描。在最近的圣地亚哥会议上，外科医生和发明家与科幻作家们交谈，而索尼公司的营销人员则推销高清电视屏幕。讨论的其他产品包括远程手术系统和用于分析战争伤亡数据的3D数据库。

西雅图的WorlDesign创始人罗伯特·雅各布森表示，这些市场的核心将是软件。位于加利福尼亚州桑尼维尔的StereoCad和位于北卡罗来纳州凯里的Virtus专注于建筑和工程设计程序。位于加利福尼亚州山景城的BioCad销售“虚拟化学”软件，让科学家能够创建分子和其他化学结构的3D互动模型。位于爱荷华州艾姆斯的工程动画公司制作3D图形和动画程序，重现事故现场以供法庭使用。Sense8和VPL都销售供虚拟现实软件程序员使用的“工具包”程序。但它们可能不会长期主导市场。位于索萨利托的Autodesk公司拥有70万客户，其计算机辅助设计软件即将推出自己的工具包程序，可能会占据优势。

更好的进入。这样的竞争开始让兰尼尔感到不安，他是VPL的主要股东。今年五月，他任命了一位新的首席执行官：前惠普公司高管沃尔特·费舍尔。尽管兰尼尔并不算白领，但费舍尔可能更容易接触到企业客户。这对VPL计划成为系统集成商、销售打包解决方案而不仅仅是组件至关重要。“我们已经销售了价值数百万美元的爱好产品，”兰尼尔说。“现在的转变是进入一家真正的公司。”

无论VPL和其他虚拟现实新兴公司是否会繁荣都是无法预测的。但即使他们不成功，像拉尼尔这样的先驱正在开辟一种技术，这种技术可能会惠及每一个依赖计算的行业。