30年代的小鸡小鸟们回来了 - 彭博社

经济学家的共识认为，当前缓慢增长的时代几乎无能为力。我们在1980年代消耗了我们的种子玉米，现在必须经历一个长期调整的时期。财政政策被认为无用，因为赤字已经过高。联邦储备委员会不断降低利率，但3%的短期资金仅仅防止了衰退的加剧。

那些赞扬紧缩政策的人应该阅读一些经济历史。在1930年代末，经过十年的零增长，经济学家们的情绪同样阴郁。他们中的许多人犯了将一个衰退十年外推为永久趋势的错误。在学术会议和著名期刊的页面上，经济学家们宣扬成熟工业经济中缓慢增长的不可避免性。成熟经济论是1938年和1939年美国经济协会会议的热门话题。

回顾1930年代增长放缓的情况，尤其是在铁路、钢铁、煤炭、造船、肉类加工、采矿和制造等成熟行业，以及人口增长放缓，经济学家格伦·E·麦克劳林和拉尔夫·J·沃特金斯严肃地写道，先进工业经济吸收新投资资本的能力正在减弱。他们总结道：“在这种情况下，投资者变得越来越谨慎……这些趋势进一步加剧了工业增长的问题，因为它们倾向于剥夺经济的资本资金和积极的企业家……工业成熟可能对房地产价值产生特别毁灭性的影响……切断了对建筑投资的流入，从而对工业趋势产生进一步的抑制影响。”

模糊的视野。阿尔文·H·汉森，或许是当时最杰出的美国凯恩斯主义者，在1939年3月的《美国经济评论》中写道：“我们这一代人的问题，首先是投资渠道不足的问题……全面复苏……需要大量的新投资支出，而这依赖于伟大的新产业和新技术的发展。”

当时的主要经济学家有充分的理由感到悲观。在崩溃十年后，1939年的国民收入刚刚恢复到1929年的水平。私人投资处于低迷状态——只要失业率徘徊在17%（1939年的失业率），个人收入停滞不前，顾客匮乏，这种情况可能会持续下去。甚至公共投资也出现了下滑：联邦支出增加，但各州在基础设施上的支出在大萧条期间大幅下降。一些较为保守的经济评论员在成熟产业争论中看到了更多联邦赤字支出的借口。毕竟，在新政赤字之后，公众持有的国债在1939年达到了令人担忧的410亿美元，占一年国民生产总值的47%。

如果那些停滞主义者能拥有水晶球就好了！在三年内，第二次世界大战产生了经济历史上最显著的复苏计划——大部分由公共借贷和公共投资推动。工业成熟假说最终被证明是无稽之谈。人类发明新技术的能力以及利用资本提高生产力的能力，当然是无限的。然而，1930年代的经济僵局却不是无稽之谈。正如汉森等人所理解的，私人投资者不投资，也不会投资，只要产出和工资处于低迷状态。

关键飞跃。战争所做的，是新政尚未完全做到的，它打破了这种恶性循环，弥补了私营部门暂时不愿投资的缺口。在战争期间，联邦赤字是天文数字。1943年，超过三分之二的联邦支出是借来的。那一年的赤字占预算的70%，占国民生产总值的31%。(许多经济学家对今天的赤字约占国民生产总值的6%感到震惊。)到战争结束时，累积的债务超过国民生产总值的119%——但这增加的债务恢复了个人收入，重建了美国工业，复兴了企业利润，并使增长在四年内超过10%。美国经济在这一巨大冲击下维持了超过一代人的时间。

今天的停滞经济就像1930年代末期的经济——并不是因为没有投资机会，而是因为个人收入下滑，银行受到创伤，房地产价值下降，私人投资者自然变得谨慎。今天的停滞辩论也像1930年代末期一样，许多原本理智的人坚持认为无能为力。顺便提一下，今天的“致残”公共债务约占国民生产总值的49%，与1939年的债务相当——那是罗斯福为了赢得战争和重建经济而愉快地将其增加了五倍的债务。

今天的慢性经济瘫痪并不像1939年那样不可避免，只有公共投资才能让我们免于再经历一个停滞的十年。但我们能在没有战争的情况下促进财政等同于战争生产的事情吗？请关注这个话题。