至少我们不必担心通货膨胀 - 彭博社

家庭在这些就业不安全和沉重债务的日子里几乎没有什么值得欢呼的。他们甚至无法享受多年来最低的通货膨胀率，主要是因为今天价格的温和行为是停滞经济和疲弱劳动市场的结果。然而，好消息是，低通货膨胀将在这些艰难时期过去后仍将持续。

简单来说，美国经济在增长低于其长期潜力约212%的情况下无法产生价格压力。这个数字是劳动人口和生产率增长率的总和，也是经济在不引发通货膨胀的情况下可以增长的速度。自1989年第一季度以来，实际国内生产总值的年增长率仅为0.5%。在过去一年中，实际GDP增长了1.5%。

通货膨胀将保持低位，主要是因为这一前所未有的停滞时期迫使美国企业专注于提高生产率。已经，生产率的提高，加上工资和福利的放缓，导致单位劳动成本的年增长率降至八年来的最低水平——而影响定价决策的正是单位成本。

此外，这些生产率的提高似乎是永久性的，而不仅仅是周期性的。公司正在裁减许多职位和高昂的开支。这是痛苦的，但这意味着单位劳动成本——以及通货膨胀——在工资和福利随着经济恢复而再次上升之前，可能会保持在低位。

经济可能会保持在悬而未决的状态

但这可能需要一段时间。真正的复苏现在似乎更可能在1993年而不是1992年到来。除了价格指数外，八月份的经济数据看起来普遍令人失望——甚至令人担忧。它们表明，经济将在衰退和复苏之间保持悬而未决的状态，直到年底。

确实，企业经济学家正在下调他们的预测（图表）。那些在9月13日至16日聚集在达拉斯参加全国商业经济学家协会年会的人们现在预计1992年的增长为2.3%，相比之下，他们在5月份预测的为2.6%。他们表示，1993年的增长将适度回升至2.8%。

他们认为，这一增速足够快，可以将明年的失业率从今年的7.4%降至6.9%。但增速又足够慢，以保持通货膨胀的控制。预测者预计1993年消费者价格指数将上涨3.5%，略高于1992年预期的3.2%。但这两个数字可能都过高。

展望中的一个新疑问是欧洲的货币危机。欧洲货币体系在9月16日解体，当时英国和其他国家允许他们的货币自由浮动，从而放弃了欧洲汇率机制。

尽管海外出现了新的动荡，但美国的金融市场仍然期待联邦储备委员会再次采取宽松措施，因为最新迹象表明经济仍在挣扎。投资者预计贴现率将下调半个百分点至2.12%，并预计到10月初联邦基金利率将再下调四分之一个百分点。

甚至没有价格压力的迹象

如果美联储决定采取行动，通货膨胀的担忧将不会成为障碍。8月份的价格指数清楚表明，无论是在批发还是零售层面，通货膨胀根本不是问题。上个月，成品的生产者价格仅上涨了0.1%，而在生产的早期阶段没有出现价格压力的迹象。在过去一年中，批发通货膨胀为1.5%。

消费者通胀的消息更为乐观。消费者价格指数在八月份上涨了0.3%，但核心指数仅上涨了0.2%。核心指数不包括食品和能源，这可能会扭曲消费者价格指数的真实趋势。年核心通胀率现在为3.5%。这是九年来的最低增速（图表）。如果核心通胀率降到3.1%以下，这在明年似乎很可能，那么你需要追溯到二十年前才能找到更低的水平。

核心指数的下降表明通胀改善是广泛的。一年半前，核心通胀率为5.6%。自那时以来，从航空旅行到津芬德酒的价格上涨幅度都在减小，甚至一些顽固的服务类别，如保险费和医生费用，也有所回落。

服务通胀一直是普遍降低通胀的主要障碍，因为服务占消费者价格指数的55%。但在八月份，服务价格温和上涨了0.3%，年服务通胀率仅为3.9%。这比一年半前的6.2%大幅下降。服务通胀也是九年来的最低水平，如果服务公司能够保持近年来取得的生产力增长，这一水平将保持低位。

至于商品，预计在需求和产出足够强劲以清除工业未使用产能上积聚的灰尘之前，价格不会加速上涨。

许多机器仍然积满灰尘

显然，这在第三季度并没有发生。工厂、矿山和公用事业在八月份将产出削减了0.5%，这是过去三个月工业生产的第二次下降。制造业产出在八月份下降了0.3%，几乎与一年前的水平持平，当时在前12个月中下降了2.4%。

生产的下降导致越来越多的产能被闲置。上个月所有行业的运营率降至78.5%，低于7月份的79%。产能利用率在上半年有所恢复，但现在公司再次削减产能。特别是，工厂的运营率在8月份滑落至77.5%——这是自3月份以来的最低水平（图表）。

低产能率使通胀前景变得更加乐观，因为公司不敢通过提高价格来冒失去稀缺客户的风险。那样只会让更多的设备闲置。闲置的产能也是工厂削减对新厂房和设备投资的原因。

在商务部最新的资本支出计划调查中，企业预计今年支出仅增长4.3%。这比1991年的0.8%下降要好，但低于政府在春季进行最后一次调查时计划的4.7%增长。尽管利率降低、现金流改善和资产负债表更健康，但支出削减仍在继续。

被称为非制造业的广泛类别正在提供今年所有的支出增长，计划增长8.1%。这可能反映了服务公司提高生产力而不是扩大员工人数的举措。

然而，制造商仍在继续削减他们的资本预算。今年支出将下降2.9%，在1991年下降5.1%的基础上。制造商的支出在需求显示出更多活力之前不太可能出现转机。

当然，制造商并不是唯一受到疲软消费者支出影响的群体。零售商也面临波动的局面。自1992年初连续出现巨大增长以来，零售销售保持在相对高位——但缺乏任何上升的动力（图表）。消费者在7月份的购买情况良好：商务部修正了7月份的销售数据，显示出健康的1%增长，是首次报告的0.5%增长的两倍。但随后在8月份，消费者选择待在家中，零售购买回落了0.5%。

耐用商品的商家特别难以保持忙碌。八月份大宗商品的销售下降了1.6%。汽车经销商报告上个月活动下降了1.1%，而九月份的早期购买报告看起来并不乐观。国内生产的新车销售保持在600万辆的水平，与八月份乏味的590万辆几乎没有变化。

建筑材料和家具的大幅下降2.7%对住房部门的表现极为不利。尽管30年期抵押贷款利率低于8%，但购房和建筑并没有如预期那样回升，以维持这一复苏。

像建筑商一样，制造商和零售商也在焦急等待消费者的反应，因为居家购物者正在抑制本季度复苏的力度。但从经济的长远利益来看，需求的疲软步伐已使曾经迅速上升的通货膨胀率失去了动力。