他们是会计师，而不是侦探 - 彭博社

在法尔莫公司于八月初指控其两名高管挪用至少1000万美元的药店连锁资金后，首席执行官大卫·S·沙皮拉确保没有人会把他误认为哈里·杜鲁门：他指责零售商的外部审计师，库珀斯和莱布兰，未能发现虚假的财务账簿，并起诉该公司。别管沙皮拉自己是在收到线索后才意识到这一点。

对于会计行业来说，法尔莫的诉讼变得越来越普遍。随着投资者和纳税人在金融灾难后寻找替罪羊，六大审计公司遭到了攻击。去年，他们花费近4.8亿美元来辩护和解决指控他们会计工作不当的诉讼——大约占他们国内审计收入的9%。

当审计师表现出过失时，其中一些判决可能是可以辩护的。然而不幸的是，公众在其对安全投资的永无止境的追求中，开始对会计师期望过高。他们不是，也不应该是，实际上也不能是寻求根除所有欺诈和腐败的检察官。他们的正式角色要有限得多：他们是由管理层聘请来检查公司的账簿和记录，以确定管理层的财务报表是否遵循公认的会计标准。

`救救我。’ 审计师必然主要依赖管理层提供的信息。他们通常会访问公司设施，检查库存样本，并评估公司的内部控制。他们确保折旧计划是适当的，算术是正确的。他们将自己视为管理层的盟友，而不是对手。很容易理解原因：管理层支付他们的费用。

如果企业高管决心做假账以实施某种欺骗计划，比如在仓库之间转移库存，会计师表示他们并不总能发现这种情况。为了避免干扰公司的运营，他们通常会提前与管理层合作安排库存检查等职能。

审计师不能指望检查每一张纸条并追踪公司每一分钱的流动。这对高管来说将是耗时且昂贵的。“作为审计师，你不会对管理层提出过高的要求——也就是说，如果你希望明年继续担任审计师的话，”美国大学的会计教授霍华德·希利特说。

在Phar-Mor的案例中，Coopers & Lybrand表示它被公司高管故意误导。具体来说，Coopers声称Phar-Mor的高管篡改了财务报表。通过指责会计事务所，“他们在说，‘救我于水深火热之中，’”Coopers & Lybrand的总法律顾问哈里斯·J·阿姆霍维茨说，该公司正在对Phar-Mor提起反诉。

这并不是说会计师应该因为未能发现明显的舞弊或严重疏忽（例如忽视财务记录中的明显不一致和遗漏）而被免责。当审计师发现欺诈时，他们应该依法向相关部门披露。不幸的是，会计师往往不愿意发声。有时，他们甚至掩盖了欺诈行为。在他们看来，把客户当成敌人没有任何好处。

容易成为猎物。更重要的是，审计师通常不是好的侦探。根据Babson学院教授拉里·波尼蒙对1500名注册会计师的心理学研究，会计师往往专注于遵循规则，缺乏判断客户高管品格的直觉能力。这使得会计师容易成为欺骗的猎物。

尽管会计师的角色和能力存在这些限制，许多投资者仍然坚持认为审计师的无保留意见相当于对欺诈和管理不善的良好家政印章。有时，法院也这样认为。在涉及前储蓄机构高管查尔斯·H·基廷（Charles H. Keating Jr.）的案件中，美国地区法官斯坦利·斯波金（Stanley Sporkin）问道：“当这些明显不当的交易正在完成时，专业人士在哪里？”

尽管存在缺陷，但私人系统可能没有更好的替代方案。1980年代政府储蓄检查员的糟糕记录表明，国有化这一行业并不是灵丹妙药。更谨慎的方法是加利福尼亚州最高法院的做法。8月27日，该法院驳回了奥斯本计算机公司（Osborne Computer Corp.）投资者的诉讼，并裁定只有会计师事务所的客户可以因审计过失提起诉讼。更多的法院需要降低股东的期望——以及对审计师深口袋的访问。他们应该将法律攻击企业不当行为的重点放在通常应该放置的地方：那些在工作中失职的管理者身上。