天才安装了一个新程序 - 彭博社

凯伦和布拉德·帕金斯似乎是在线信息服务的理想客户。他们是郊区的知识工作者：她是一名专利律师；他负责一家高科技初创公司。他们对各种信息有着无法满足的渴望，每天上网查看股票报价，获取科学新闻，并在他们六岁的儿子突然提出一个难题时查阅电子百科全书。

但是像帕金斯这样的客户对Prodigy Services Co.来说一直是一个令人困扰的问题，该公司运营着全国最受欢迎的在线服务。为什么？Prodigy表示，帕金斯每月支付的12.95美元无法覆盖为他们提供服务的成本。因此，Prodigy依靠广告收入来弥补这一缺口，这些广告是为在Prodigy上销售的商品和服务而设的，以及来自这些交易的佣金。但是尽管Prodigy的供应商销售从机票到设计师牛仔裤的各种商品，帕金斯在注册后的九个月里什么也没买。凯伦说：“我敢肯定我在他们的坏消费者名单上。”

扩展菜单。由于在其175万会员中有太多“坏”消费者，位于纽约州怀特普莱恩斯的公司正在重塑其商业模式。Prodigy是IBM和西尔斯·罗巴克公司的合资企业，几乎占据了每年5亿美元的消费者在线信息服务市场的一半，但仍在亏损——尽管自1984年以来其母公司已投资约10亿美元。相比之下，第二名的CompuServe是H&R Block Inc.的一个部门，拥有约100万订阅者，自1981年以来一直盈利。为了在“1990年代初”实现盈利的截止日期，Prodigy必须改变其方式。

因此，一个新的Prodigy正在出现。它应该在9月10日更加清晰，当时公司将推出一系列新功能（表格）。Prodigy并不是简单地为基本服务收取一个低价，并希望通过广告和佣金弥补差额，而是增加了额外收费的选项，类似于有线电视公司的高级频道。新的高级服务包括儿童动作游戏和下载公共领域软件的能力。此外，客户将很快有机会以额外费用使用9600波特的调制解调器，以加快Prodigy的屏幕图形，许多消费者表示这些图形变化太慢。

卡通服装。除了增加收入，新高级服务可能有助于抵御日益增长的竞争。竞争对手如专注于游戏的Sierra Network和面向特定市场的美国在线公司正在开辟盈利的利基市场。他们得到了Prodigy的意外帮助，自1990年以来，Prodigy在广告和促销上花费了约5000万美元，以吸引普通消费者上网。

尽管如此，Prodigy并没有将足够多的人转变为电子购物者。一个原因是：Prodigy展示的是卡通般的图形，而不是商品的照片。如果你在销售共同基金，这不是问题，但“人们不会以这种方式购买设计师裙子，”在线商家Spiegel Inc.的业务发展经理Jerry Schillinger说。

随着时间的推移，新技术应该“为互动家庭购物打开市场，”Prodigy的业务发展总监David Waks说。Waks正在测试增强Prodigy的新方法，包括照片、视频和声音。他说，一个可能性是将服务传输到电视机而不是个人电脑，使用互动有线系统。另一个想法是向会员邮寄可以存储精美电子目录的CD-ROM光盘。但Waks指出，这两种技术在短期内都不会广泛使用。

与此同时，Prodigy正在淘汰许多在线商家。Prodigy的市场项目总监Geoffrey E. Moore表示，“与其让数十家零售商做一点生意，不如让我们拥有更少的快乐零售商。”Spiegel表示它之所以留在这里，是因为它对销售床单、毛巾等业务感到满意。已经离开的商家包括Contact Lens Supply、Sharon Luggage和提供宣传册的Buick。Moore表示，成功的Prodigy商家通常销售已知的产品，如杂志订阅或光盘。

淘汰边际商家只是一个削减成本的举措。另一个涉及电信，Prodigy在这方面是自己成功的受害者。随着其营销努力吸引越来越多的客户，电话账单飙升。客户只需支付本地电话费，便可以花几个小时互相写电子邮件。但Prodigy需要支付从本地“节点”到其位于纽约州Yorktown的数据中心的长途费用。Moore说：“我们没有预料到通信会如此爆炸性增长。”

信息狂潮。但他们确实经历了一场爆炸。现在，Prodigy的会员每天发送大约65,000封私人电子邮件，并在公告栏上平均发布80,000条消息。会员可以无限制地访问涉及从烹饪技巧到电视节目《北方曝光》的每个主题的公告栏。当前一个热门话题是总统竞选。布什和克林顿的竞选团队都在使用Prodigy来收集选民的问题和抱怨。在布什总统于8月26日发布关于经济的声明后，超过10,000名会员在几天内写下了留言。

为了降低其电信成本，Prodigy将鼓励订阅者在登录之前撰写和编辑他们的消息和备忘录。之前，您必须在线时才能写作。如果足够多的会员合作，Prodigy可能能够推迟进一步扩展其已经庞大的全国网络。由于IBM和Sears自1990年以来一直在减少对Prodigy的年度投资，大型资本项目变得越来越难以融资。

在收入方面，有积极的迹象。在线爱好者似乎愿意为额外的高级服务付费。例如，Perkins一家对每月45到85美元的信息服务账单毫不在意。然而，这些钱大部分并不流向Prodigy，而是流向竞争对手CompuServe，Perkins一家也在使用CompuServe。CompuServe的月费为7.95美元，但对许多额外服务收费。尽管他们更常使用Prodigy，Karen和Brad还是选择CompuServe来发送国际电子邮件和下载软件。

现在，这些高级功能在Prodigy上也可用。这可能使Perkins一家成为Prodigy的良好客户，并可能为盈利铺平道路。