不能和他们一起生活，也不能没有他们 - 彭博社

在开始的时候——也就是1935年——有社会保障，它帮助数百万公民避免了贫困的老年。1965年，社会保障衍生出了医疗保险，确保老年人的基本医疗需求得到满足。美国人现在将保证的——并且在很大程度上是免费的——医疗保健视为65岁及以上人群的基本权利。

在1992年，有“权利”——无法控制的预算怪兽，吞噬了几乎一半的联邦支出，并威胁到到2000年将消耗美国经济每生产7美元中的1美元。从布什总统到罗斯·佩罗再到保罗·宗戈斯，政治家们都有提案来驯服这些权利。经济学家们担心，预计在1993财年联邦预算赤字将达到3310亿美元，而不控制权利支出就无法缩减赤字。“这将会在不久的将来吞噬我们，”城市研究所经济学家伊莎贝尔·V·索希尔警告道。

只有一个问题：那些备受喜爱的老年人项目和那些贪婪的权利是同一枚硬币的两面。越来越多，联邦预算被少数几个巨大的项目主导，这些项目的支出处于自动驾驶状态——不仅仅是社会保障和医疗保险，还有医疗补助、退伍军人福利以及公务员和军人养老金（图表）。国防预算在缩减，执法、教育和其他政府项目的支出受到严格限制。因此，控制赤字的斗争归结为一个严峻的问题：美国人是否愿意为不断增长的权利支出支付更多税款，还是他们会接受削减一些国家最受欢迎和根深蒂固的项目？

这个简单的问题没有简单的答案。福利支付反映了美国对其退休人员、贫困和残疾人士、农民以及那些冒着生命危险捍卫国家的男女的道德承诺。但这些支付的 unchecked 增长——尤其是医疗项目的飙升成本——不仅对今天的经济构成巨大风险，也对未来几代人构成威胁。在一个赤字扼杀储蓄和投资的美国长大，今天的孩子们将在他们的父母，即婴儿潮一代，在仅仅18年后开始退休时，面临更大的负担。

小机会。政治家如果削减福利就会受到谴责，如果不削减则会被赤字淹没。问问乔治·布什就知道了。在1986年，当时的副总统布什目睹共和党在参议院失去控制，因为共和党领导人短暂推动了一项削减社会保障生活成本调整的计划。因此，在1990年与国会的“预算峰会”上，布什总统宣布社会保障不在讨论范围内，但他同意削减医疗保险600亿美元。退休人员向国会发起抗议，立法者匆忙撤退，将预计的节省削减了四分之一。更糟糕的是，自那时以来，福利的增长速度超过了预测，抹去了这项协议所获得的5000亿美元赤字节省中的2160亿美元。

现在，布什提出了一项试图在问题上保持平衡的计划——“强制支出增长上限”。虽然他呼吁纳税人选择赤字减少的提议引起了关注，但布什预算控制努力的核心是试图在五年内从福利中挤出2937亿美元。布什的计划不会触及社会保障，但会让所有其他福利的平均收益仅按整体通货膨胀率增长。在为期两年的过渡期后，这将把这些项目到1997年的平均增长率削减到每年4.6%，低于预计的8.1%。

该计划的政治前景黯淡。今年早些时候，参议院坚决拒绝了一项类似的提案，甚至在任何人详细说明将削减哪些内容之前。白宫根据国会预算办公室（CBO）的报告和其他来源，编制了一份130项“示例性”支出削减的清单，内容从对学校午餐的更严格规定到提高医疗保险患者的保费（表格）——但急于说明布什并不支持其中大多数想法。即使国会采纳了所有这些措施，节省的金额也将比上限的五年目标少706亿美元，几乎是四分之一。对福利的税收可能会弥补这一差距，但布什再次拒绝增税。

没有解决方案。布什计划的薄弱环节是医疗保健支出的难题。由于医疗通货膨胀迅速，医疗保险和医疗补助是增长最快的主要联邦项目。为了满足布什提出的上限，国会和政府将不得不削减医疗保险和医疗补助接受者的福利。如果他们无法做到这一点，他们将不得不削减其他项目2166亿美元，削减幅度为20%。

联邦医疗支出已经受到压缩：CBO估计，如果没有对住院时间和报销的严格限制，医疗保险在1993财年的额外成本将达到615亿美元，增加42%。但政府的节省在很大程度上是以私人健康保险系统为代价的：“医院在每次医疗保险入院中损失10%或更多，但他们通过私人支付患者弥补了这一损失，”前景支付评估委员会主席斯图尔特·H·阿尔特曼说，该委员会负责审查国会的医疗保险支出。这种“成本转移”反过来又加重了雇主的健康成本，他们的保险保费每年上涨12%。

总统候选人提出的医疗改革提案无法解决福利问题。白宫有一个计划，但未能解决成本控制的难题。尽管民主党候选人比尔·克林顿设想通过改善管理和严格的支出限制来实现巨额节省，但他提议将这些节省用于扩展覆盖范围，以惠及3400万没有健康保险的美国人。

新的出生权？要想了解控制福利可能需要什么，可以看看前总统候选人佩罗最近发布的计划。该提案由前卡特预算官员约翰·P·怀特起草，并未说明如何实现其五年医疗保险目标，从医生和医院那里挤出830亿美元。但在其他地方，佩罗的计划是具体的。高收入工人将对其全额工资缴纳医疗保险税，而不仅仅是前130,000美元。老年人将支付300亿美元的社会保障福利增税和380亿美元的医疗保险额外保费。公务员和军人退休人员的生活成本调整将限制在通货膨胀率的三分之二。总的来说，福利的削减和税收约占佩罗计划的五年节省7540亿美元的三分之一。

当然，佩罗可以承受这种强硬：在怀特向他提供细节的第二天，他就退出了总统竞选。事实上，似乎只有前政治家是具体削减福利的倡导者。前总统候选人宗加斯正在与即将退休的参议员沃伦·鲁德曼（R-N.H.）和转行投资银行家的商务部长彼得·G·彼得森合作，提出一个严格的预算提案，他们预计将在9月15日公布。宗加斯承诺，福利削减将是他们计划的主要部分，因为“这是政治勇气的核心考验。”

除了今天的预算问题，宗戈斯担心这些权利正在将美国推向“代际战争的边缘”。今天的工人正在积累社会保障盈余——但这些盈余投资于政府债券，未来的纳税人将不得不赎回这些债券，以支付当婴儿潮一代在2010年后开始退休时的福利。宗戈斯的团体，康科德联盟，计算出今天的18岁年轻人到达中年时，30%的工资将被转移到社会保障福利上。“年轻人还没有弄清楚他们的义务将是什么——但当他们明白时，他们不会安静地坐着支付这些费用，”宗戈斯说。

这种认识来得太晚，无法帮助今天的政治家解决他们的预算困境。民调显示，超过60%的美国人，无论年轻还是年长，支持增加社会保障的支出。其他权利几乎同样受欢迎。实际上，随着“权利”这个词的广泛使用，越来越多的美国人将这些项目视为他们的出生权。“我们让老年人摆脱了贫困，并在这个过程中拯救了我们的经济，”佩罗的助手怀特观察到。“现在，人们认为权利在宪法的某个地方是有保障的。”说服他们相信其他观点将是极其困难的。