约翰·亨德里克斯：有线电视的良知 - 彭博社

在新罕布什尔州初选期间，无数美国人感到愤怒，因为ABC新闻在比尔·克林顿候选人的让步演讲中途切换到广告。但约翰·S·亨德里克斯有能力对此采取行动。第二天早上，探索频道的主席向每位主要总统候选人提供了20分钟的免费时间，费用为50万美元。“我们对电视的质量感到不满，”他说。

探索频道以播放回收的野生动物纪录片而闻名。但这并没有阻止150万人——比CNN在黄金时段的收视人数还要多——收看演讲和随后的辩论。亨德里克斯亏损了，但因为为一场充满无尽声音片段的竞选增添了实质内容而赢得了高度赞扬。“他可能是拯救这个国家电视的恩赐，”前CBS新闻主播沃尔特·克朗凯特说，他主持了辩论。

探索频道40岁的创始人正在证明好的电视可以是好的生意。虽然他并不完全是威廉·S·佩利，但他的科学、自然和公共事务频道在一个 notoriously difficult 的行业中找到了一个盈利的利基市场。根据有线电视顾问保罗·卡根公司的数据，探索频道今年将实现2900万美元的营业收入，收入为1.53亿美元。在经过多年的挣扎后，该频道现在覆盖5700万家庭，使其成为美国第五大有线网络，按市场渗透率计算（表）。

“这将会很痛苦。”问题是探索频道能否保持这种势头。亨德里克斯，既是精明的商人，又是社会活动家，已经说服一些重量级人物支持他对教育电视可以提供的想法。但现在，他面临着一个重大考验。亨德里克斯正在扩大探索频道独立制作新节目的规模，正值国会威胁要监管有线电视费。这将允许城市限制有线电视运营商向公众收取的费用，这反过来将限制流回有线网络的现金，作为节目费用。探索频道依赖这些费用来获得一半的收入。“毫无疑问，这将对许多节目制作人造成很大伤害，”维亚康姆公司首席执行官弗兰克·J·比昂迪 Jr. 说。

自从1985年他推出Discovery以来，亨德里克斯不得不与教育内容不受欢迎的普遍观念作斗争。他的成功并不是通过羞辱人们来支持他的愿景，而是通过说服那些有钱人相信他们可以从中获利。虽然许多有线电视高管，如电信公司（TCI）董事长约翰·C·马龙，以好斗的帝国建设者而闻名，但亨德里克斯的风格却出奇地低调。维亚康姆的比昂迪说：“他只是一个体面、友好的人——这似乎并没有对他的网络造成伤害。”

亨德里克斯确实是一个不太可能的有线电视高管。他在担任顾问帮助大学筹集资金时首次想到Discovery。在阿拉巴马州亨茨维尔的青少年时期，他一直喜欢纪录片。在阿拉巴马大学，他在一份工作学习的工作中翻阅电影目录，为历史系购买电影。1982年，随着有线电视放松管制承诺扩大有线频道的数量，筹款人亨德里克斯有了一个想法。为什么他不能购买由公共广播服务等机构制作的旧但有趣的纪录片的版权，并成立自己的网络来播放它们呢？毫不奇怪，风险投资家们对这个计划嗤之以鼻。毕竟，他们指出，CBS公司刚刚取消了克朗凯特的《宇宙》系列。

呼叫卡。听到《宇宙》的抱怨足够多后，亨德里克斯设法与克朗凯特会面，以了解出了什么问题。克朗凯特说，该系列失败的原因不是收视率低，而是其高雅的观众没有继续收看后面的情景喜剧。换句话说，《宇宙》表现良好，但未能为晚上的其他节目“建立观众”。在得到美国最受信任的人的一封信后，亨德里克斯从艾伦公司、纽约人寿保险和W集团卫星通信筹集了500万美元。这笔钱购买了来自国家地理协会和PBS等来源的4600小时电影的版权。

一段时间以来，风险投资家似乎可能是对的。尽管亨德里克斯的热情和克朗凯特的支持，少数有线电视运营商愿意在动物节目上浪费宝贵的频道空间。到1986年，发现频道推出一年后，亨德里克斯几乎破产。

他最终通过成为一个在鲨鱼游泳的行业中的“ pilot fish”而生存下来。为了获得吸引广告商的分销，他说服了大公司，认为发现频道的全美节目将帮助他们赢得并保持当地的有线电视特许经营权。在1986年6月，他将发现频道的56%出售给了全国四大有线电视运营商——TCI、考克斯有线通信、新豪斯广播和联合艺术娱乐（现在由TCI拥有）。这为公司注入了2000万美元的资金——并帮助在一夜之间吸引了数百万新订阅者。

新鲜空气。如今，亨德里克斯的挑战是开发原创节目，而不是依赖旧纪录片。在四月，他播出了该频道迄今为止最雄心勃勃的节目，一部价值150万美元的电影《与鲸同行》，该片为网络赢得了首个艾美奖提名。他最近还聘请了克朗凯特的新制作公司开发一系列关于伟大书籍的一小时电影，例如亨利·梭罗的《瓦尔登湖》。该系列的成本可能超过1000万美元。

广告商似乎喜欢这种组合。保罗·卡根估计，自1990年以来，广告销售额已从4600万美元跃升至8600万美元，因为奥迪、卡夫通用食品和苹果电脑已签约。为了吸引更多广告，发现频道创造了一对“基于现实”的节目将在这个秋季播出。在其中一个节目中，著名的《危险边缘》主持人亚历克斯·特雷贝克将主持《勇气之心》，这是一个关于在危机中成为英雄的人的系列。

当然，这一切都需要花钱。随着国会预计在今年秋季出台限制性的有线电视立法，亨德里克斯发现自己处于一个特别棘手的境地。去年，他说服董事会投入3200万美元购买学习频道，这是为了在教育有线电视领域占据一席之地的战略举措。这个新兴网络播放从天文学系列到脑外科手术演示的各种节目，但正在亏损。亨德里克斯估计，改善其节目以扩大微薄的分发量将需要1亿美元。

亨德里克斯有远见。但目前的项目可能会耗尽他那些富有投资者所能提供的所有善意。当他超越最初的低成本战略时，发现公司的创始人需要找到新的资金来源，以维持他的梦想。