直到工厂运转，才算真正复苏 - 彭博社

制造业一直是美国经济的核心。尽管其对产出的贡献不断缩小，但制造业仍然提供了一些关于商业周期波动的最佳指标。在这次复苏过程中，制造业的节奏一直缓慢而不稳定。直到消费者在财务上能够提供急需的刺激，这种情况将会持续下去。

随着消费者面临沉重的债务和拮据的财务状况，制造商则面临着新订单的涓涓细流、未完成订单的减少以及对未来的不确定性。因此，工厂几乎没有动力增加生产和招聘。他们有充分的理由保持库存尽可能精简。在这种情况下，他们也没有急于花钱购买新设备和建筑。

出口的放缓只会使情况变得更糟。6月份，出口激增，帮助将贸易逆差从5月份的71亿美元缩小至66亿美元。然而，在之前的六个月中，出口在五个月内都出现了下降。

自1986年以来，外国需求对制造业增长的贡献不断增加，使得商品出口在工业产出中的占比稳步上升。这个比例在第一季度达到了创纪录的水平，但在上个季度急剧下降，这表明出口对工厂产出的贡献正在减弱。

债券市场的反弹是一个利好

至于国内需求，顽固的高长期利率对耐用消费品制造商尤其造成了压力。在这一方面，债券市场的两个月反弹是个好消息。随着长期利率的下降，抵押贷款变得更便宜，住房相关商品和其他高成本、对信贷敏感的耐用消费品的需求应该在下半年回暖，就像在第一季度住房激增时那样。

到目前为止，利率下降尚未在住房数据中显现，因为报告存在滞后。7月份的住房开工下降了2.8%，年率为112万套。关键的单户住宅部门下降了4.1%（图表）。总体而言，7月份建筑许可证激增，但这对未来的影响不大。所有许可证的增长都发生在多户住宅部门，该部门受到过去过度建设的困扰。单户住宅的授权几乎没有变化。

8月份的销售和开工数据应该会更好。8月初，购房的抵押贷款申请有所下降，但7月份却急剧上升。而30年期固定抵押贷款利率的平均值在8月14日降至8.01%，低于前一周的8.15%。但住房需求仍将受到就业担忧、收入增长乏力和沉重债务的制约。

此外，总统选举可能成为长期利率降低的绊脚石。尽管通胀前景日益明朗，但由于对共和党大会上可能出现某种新的扩大赤字的减税计划的担忧，长期利率在债券市场重新紧张的情况下上升。11月份的民主党胜利将带来更多的不确定性。

车间里一片宁静

制造业似乎无法产生任何动力。今年早些时候有所增长后，7月份的工厂生产持平，6月份下降了0.2%（图表）。总体工业生产上升了0.4%，但这反映了由于天气原因导致的电力公用事业产出的激增，以及铁路罢工结束时矿业产出的反弹。

由于生产增长乏力，许多工厂产能处于闲置状态。工厂的运营率从6月份的77.8%下降到7月份的77.6%。在1990年经济衰退之前，该比率约为83%。当前的低产能利用率几乎无法证明增加资本支出的合理性。这也意味着商品生产者之间的价格压力几乎为零——并且可能会保持这种状态。

汽车生产的波动在一定程度上导致了工厂产出的锯齿形模式，而底特律将在第三季度带来积极影响。在四月和五月的增长之后，汽车生产在六月和七月都出现了回落，这对供应商产生了相应的影响。七月份国内汽车组装年率降至570万辆，低于六月份的610万辆，但底特律八月和九月的计划预计将两个月的产量提升至约630万辆。

保持这种更快生产速度的潜在问题是：八月初的汽车销售年率仅为570万辆，低于七月份的650万辆。

工厂部门确实有两个基本面在支持它。首先，成本削减和生产率提升的结合完全遏制了单位劳动成本的增长。这意味着即使在经济疲软的情况下也能实现更好的盈利能力。其次，工厂库存与销售的比例是有记录以来最低的。这意味着生产可以非常迅速地响应任何需求的回升。

然而需求仍然很少

这很好，但需求在哪里？缓慢的就业和收入增长让美国消费者感到不安，打乱了他们的购买计划。资本支出看起来不太乐观。国防削减持续进行。国外的增长放缓意味着对美国出口的需求减少。

消费者支出的趋势对制造商来说尤其不祥。零售购买在一月和二月出现了大幅增长，但自那以来一直保持在一个持平的状态。直到销售显示出稳固的上升趋势，零售商没有理由增加他们的订单。

尽管工厂库存紧张，但零售库存在六月并不理想。库存增长了0.8%，而销售下降了0.3%。在过去一年中，零售商的库存增长超过6%（图表），而销售增长不到3%。这表明零售商在进入秋季采购季节时，库存比正常水平更重——而消费者支出的前景令人质疑。

零售销售在七月实现了0.5%的增长，但商务部将原本报告的六月0.5%的增长修正为下降。这是过去四个月中商务部第三次将销售数据修正为低于最初报告的水平。

大多数零售商在七月显示出销售增长，但大部分增长仅仅抵消了六月的下降。只有家具和服装店能够摆脱困扰零售商的横向模式。更糟的是，八月的初步报告显示本月总销售表现平平。

除了汽车销售疲软，八月初的百货商店收据也显得疲弱。由Lynch, Jones & Ryan Inc.出版的约翰逊红皮书服务报告称，七月商店销售飙升2.3%，但本月已回落。约翰逊红皮书表示，八月前两周的销售比七月下降了0.4%。

此外，密歇根大学的消费者信心指数在八月初 reportedly 从七月的76.6%下降至75.3%。担心经济的消费者不太可能外出购物。

当然，经济问题并非美国特有。其他国家的停滞正在伤害出口，而美国对进口的需求仍然强劲。这些趋势表明，外贸在下半年对经济增长的贡献微乎其微。在六月，进口和出口均达到创纪录水平。进口增长了4.7%，达到449亿美元，而出口增长了7.2%，达到383亿美元。

尽管六月有所增长，但出口增长已放缓。在截至上个季度的年度中，出口仅增长了5%——这是五年来最慢的增速（图表）。来自日本、欧洲和加拿大的需求停滞抵消了对拉丁美洲出口的增长。而这一趋势在工业化经济体再次开始扩张之前不会改变。

然而，确保美国消费者重新活跃起来是大多数美国制造商的首要关切。目前，家庭需要两件事：更快的就业增长和更强的资产负债表。复苏的缓慢步伐表明，这两者可能都需要一段时间。在此之前，制造业将继续起伏不定——复苏也是如此。