有线之王急于巩固他的堡垒 - 彭博社

约翰·C·马龙最近的低调程度比以往更低。作为有线电视巨头电信通讯公司的首席执行官，这位51岁的高管从来就不喜欢聚光灯，现在正与家人在缅因州度过夏天。通过电话和传真与他在丹佛的办公室保持联系，马龙在离海洋不远的一栋小房子里管理着每年40亿美元的TCI。对外界来说，他几乎可以说是隐形的。

如果他能如此轻松地让TCI的问题消失就好了。对于美国最大的有线公司来说，这段时间非常艰难。与行业的许多部分一样，TCI的繁荣时代已经结束。其用户数量在1980年代以两位数的年增长率增长，但在1991年仅增长了4.7%，而今年的增长速度更慢（图表）。由于其强硬的商业策略，TCI被广泛视为企业恶霸，成为国会领导人渴望遏制价格上涨和重新监管200亿美元有线业务的主要目标。同时，自1988年以来未能盈利的公司正在削减成本，同时试图修复与其服务的一些城市的紧张关系。

“做大。”凭借强劲的现金流，TCI过去从不让亏损困扰自己。在美国急于收购有线系统的过程中，它在过去四年中将债务翻了一番，达到了99亿美元。1989年，它以19亿美元（包括承担的债务）收购了位于丹佛的联合艺术娱乐公司拥有的有线系统，并以3.89亿美元收购了华盛顿红皮队老板杰克·肯特·库克拥有的系统。现在，它服务于16%的美国有线用户。“做大一直是TCI战略的关键，他们不怕花很多钱来实现这一目标，”竞争对手猎鹰有线系统公司的董事长马克·B·纳森说。

但最近，TCI已经转向了一个不同的频道。它基本上已经退出了有线系统市场。相反，它一直在向新技术投入资金，希望这些技术能成为增长引擎。随着数千英里的电缆已经在城市和家庭、企业中铺设，TCI正在押注它可以增加销售给客户的服务数量。

光纤是计划的关键：通过数据压缩技术，它可以将更多的信息压缩到光纤电缆中，从而提供多达400个频道，并提供丰富的信息，包括计算机数据传输、改善的电视质量，甚至CD质量的音乐。该公司已经将超过四分之一的现有系统的部分从同轴电缆转换为光纤。与美国电话电报公司和美国西部公司一起，TCI正在丹佛尝试观众控制的电视，允许客户按需选择多达1,000个不同的节目。这只是TCI在全国范围内测试的几个光纤项目之一。

它甚至想进入电话业务。该公司与麦克考无线通信公司有一个光纤合资企业，并且在二月份，它以估计7500万美元的价格购买了Teleport Communications Group 49.9%的股份，该公司在七个城市运营一个私人光纤网络，传输大型公司的数据和电话信息。“这些TCI的人一直是企业家，如今，这意味着寻找新服务，而不是为家庭布线，”经纪公司Furman Selz Inc.的董事总经理约翰·廷克说。

这项技术推动是在积极进入有线节目制作的背景下进行的。在过去的几年里，马龙花费超过5亿美元收购了包括特纳广播公司、发现通讯公司以及其他一些公司的节目股份。这笔资金帮助启动了TCI所需的节目制作，以扩展其产品线，同时其所有权使其能够重新获得每年6亿美元的节目成本的一部分。

但马龙的一些节目投资对公司的坏小子形象贡献巨大。6月29日，前学习频道的所有者起诉TCI，指控该公司在1991年的交易中不公平地压低了购买价格。在诉讼中，现在破产的金融新闻网络指控TCI威胁要将学习频道从其许多系统中剔除，以便TCI控股49%的发现频道能够以低价收购。该诉讼寻求2650万美元的赔偿。TCI拒绝评论，只坚持表示它将在诉讼中胜诉。

没有太多的旋转。马龙在全国10大有线频道中拥有4个的股份，因而受到许多认为TCI不公平主导业务的人的强烈批评。去年，他采取措施平息一些批评，将大部分节目利益剥离为一个名为自由媒体公司的独立公司，TCI持有5%的股份。不过，这些公司之间几乎并不独立。马龙和TCI董事长鲍勃·马格尼斯拥有自由媒体56%的股份，并与另外三位TCI高管共同担任六人董事会成员。马龙是首席执行官。自由媒体每年从TCI购买约200万美元的节目，并额外支付400万美元用于会计和其他服务。

然而，尽管马龙进行了各种操作，TCI新增的少数几家企业在本十年结束之前不太可能做出太大贡献。因此，他最近采取了一些措施来巩固TCI的财务状况。今年年初，他出售了其2406个屏幕的联合艺术家影院连锁，这一连锁的利润率低于有线电视。马龙拒绝接受采访，他还通过与海外银行合作和发行长期债券来重新融资TCI的巨额债务。这将其整体利率从10%降低到8%，每天减少近40万美元的利息支付。

主要得益于较低的利率，A.G. Edwards & Sons Inc.的分析师迈克尔·库平斯基表示，TCI今年应赚取1.29亿美元，而1991年则亏损1.02亿美元。这帮助其股票从17上涨到今年的约20。然而，并不是每个人都认为它会继续上涨。康涅狄格州格林威治的资金经理弗雷德里克·A·莫兰指出，马龙在增加对自由媒体的投资的同时，减少了自己在TCI的持股。“他似乎认为编程的上升空间大于有线电视，”莫兰说，他已经出售了自己在TCI的股份。

华盛顿发生的事情也不令人放心。正在国会山妥协的有线电视监管法案充满了可能对TCI的收入报表造成严重影响的限制。联邦允许的基本服务每年5%的涨幅将被废除，允许地方政府实施更严格的控制。有线电视公司也可能被收取他们现在免费提供的节目费用，包括三大网络提供的节目。

TCI在国会辩论中并没有过得轻松。1月份参议院开始听证的那一周，立法者们阅读了一篇《华尔街日报》头版报道，指控马龙和马格尼斯通过可疑的股票交易进行“内部自我交易”。TCI强烈否认其官员有任何不当行为。后来，当TCI支持的国家有线电视协会向有线用户的账单中发送小册子，称账单的一部分是对有线用户的税收时，立法者们感到愤怒。NCTA表示立法者误解了广告内容。

这并不是TCI第一次呼吁其客户帮助阻止立法。根据印第安纳州埃文斯维尔市的官员说，TCI施压市议会反对该法案，否则将看到其费率飙升。一位TCI发言人表示，他们只是解释该立法可能对用户的影响。最终，市议会因TCI而愤怒，公开支持该立法。“尽管TCI在财务上很聪明，但你不得不想知道他们怎么会在公共关系上如此糟糕，”Falcon Cable的纳森森说。

破碎的强权。TCI与许多许可它的城市的关系可能会像它在华盛顿的形象一样棘手。在接下来的五年中，25%的TCI特许经营权，代表约200万基本用户，将到期续约。并不是所有人都满意。在北卡罗来纳州莫根顿的市政官员向TCI投诉其收费过高且频道太少后，该公司去年试图不成功地让市议会下台。最终，在7月6日，市议会通过投票结束了这场激烈的斗争，决定将TCI驱逐出去——字面上是通过拆除其电缆——以支持一个市政运营的系统。

最近，一些城市从TCI那里获得了让步。密苏里州的杰斐逊市刚刚将该公司的服务许可证延长了八年，但在此之前要求更多的频道和更好的维修服务。而且，TCI刚刚与怀俄明州的吉尔莱特解决了一项长期争议，因类似问题同意向客户退款50万美元，增加频道，并在两年内冻结费用。

为了防止大规模的流失，TCI一直在努力将自己塑造成一个良好的企业公民。它正在考虑由Hal Riney & Partners进行全国范围的广告活动扩展，并且正在使用新的、更频繁的市场研究来评估客户的需求。已经有几个较大城市的官员，如芝加哥和西雅图，报告服务和频道提供有所改善。但可能为时已晚，无法安抚所有人。“人们厌倦了TCI多年来在全国范围内的强硬做法，”摩根顿市市长梅尔·科恩表示。如果国会同意并推动重新监管，TCI最好希望其对新技术的投资能迅速见效。