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这必须是所有联盟中的联盟：在7月13日，IBM、东芝和西门子宣布了一项持续八年或更长时间、价值高达10亿美元的交易。它们分别是全球最大的计算机公司和芯片制造商、日本第二大芯片制造商，以及欧洲第三大半导体公司。即使在半导体行业，或许比其他任何行业都更全球化，这样的合作关系也从未发生过。但是，这些巨头们所要做的事情是前所未有的。

这三家公司正在联手开发一种如此艰巨和昂贵的半导体技术，以至于没有人敢单独冒这个风险。目标是制造一种21世纪的芯片，其微小的硅表面上将刻画出整个世界的街道地图。这些电子街道——宽仅0.25微米，比人类头发细400倍——将连接约6亿个晶体管。当这些芯片在1998年左右上市时，每个芯片将存储2.56亿位数据，约相当于莎士比亚所写的所有作品的两份副本。同样的技术也将用于创建具有当今超级计算机能力的微处理器。

设计和生产如此密集和复杂的电路需要什么——除了大量的资金——没有人真正知道。三家公司预计，仅仅设计第一个256兆位内存芯片及其制造过程就将耗费10亿美元，而建设工厂以大规模生产这些芯片又将耗费另外10亿美元。

这种天文数字般的成本是未来如此庞大的国际联盟必然成为常态的原因。事实上，在IBM、东芝和西门子发布消息的同一天，富士通有限公司和先进微设备公司宣布了一项广泛的计划，合作开发EPROM（电可编程只读存储器）和闪存芯片。除了分摊一座新的7亿美元工厂的成本外，这两家公司还打算作为保险，互相购买最多5%的股份。

所有这些跨境合作使得习惯于倡导国家竞争力的美国政治家感到困惑。九月份，众议院科学小组委员会将就Sematech Inc.举行听证会，该公司是1987年在奥斯丁（德克萨斯州）成立的财团，旨在恢复美国在芯片制造技术上的竞争力。Sematech已经获得了5亿美元的联邦资金，因此立法者肯定会提出一些尖锐的问题，一位众议院工作人员预测。“毕竟，在人们试图启动Sematech时，关于保持美国竞争力的尖叫和喧嚣之后，”他说，“为什么，突然之间，我们要与我们最糟糕的敌人签约？”

经济战略研究所的总裁、美国-日本贸易关系的著名批评者Clyde V. Prestowitz Jr.表示，由于反垄断法的存在。“你知道如果IBM与两个规模相当于东芝和西门子的美国公司合作会发生什么。”同样，日本公平贸易委员会可能会阻止任何东芝计划与NEC公司和日立有限公司亲密合作。

合作。半导体行业多年前就开始主张国际联盟。欧洲第二大芯片制造商SGS-Thomson Microelectronics Inc.的总裁Pasquale Pistorio自1983年以来一直预测，到2000年，只有少数供应商能够保持5%或更高的全球市场份额。其他将是细分市场的专家，市场份额为0.5%或更少。德州仪器公司芯片制造业务负责人William P. “Pat” Weber表示，学习分享风险将是生存的必要条件。

全球半导体行业已经成为主要合作的交错网络。德州仪器与日立合作，摩托罗拉公司与东芝合作，自1980年代末以来，共同开发存储芯片技术。这些协议，以及美国电话电报公司与NEC公司的协议，可能很快会扩展到更先进的芯片。东芝执行副总裁江川秀治表示，IBM和西门子已默许东芝可以与摩托罗拉分享三位新合作伙伴开发的技术。反过来也会发生，因为IBM正在与摩托罗拉合作开发使用X射线“打印”超密集电路的方法。

英特尔公司董事长戈登·E·摩尔表示，英特尔正在个人电脑和其他市场的微处理器上进行“惊人的资本投资”。但它与日本夏普公司签署协议，共同承担制造闪存芯片的工厂成本，这是一种即使在关闭时也能保留数据的新型存储。

随着美国公司接受跨国联盟，AT&T贝尔实验室总裁、前国家半导体顾问委员会主席伊恩·M·罗斯表示，Sematech现在可能比以往任何时候都更重要。罗斯解释说，为了保留美国的工作，“我们的公司必须能够从强势地位进行谈判——无论是在制造还是设计方面。”他补充说，生产往往转移到海外，因为美国芯片制造商缺乏Sematech正在帮助开发的制造实力。

此外，大型美国芯片制造商并不认为国际联盟会削弱他们对国内竞争力的渴望。“这不会削弱我认为日本应该购买更多美国半导体的论点，”英特尔的摩尔宣称。IBM总裁杰克·D·库赫勒补充道：“我们绝对必须在这个国家拥有一个健康的半导体行业，以便拥有一个健康的电子行业——这对欧洲和日本也是如此。”这就是为什么IBM“坚定支持Sematech，”他说，并支持其欧洲对应机构Jessi。现在，Sematech和Jessi正在帮助稳定美国和欧洲的芯片制造行业，IBM认为是时候尝试三方合作了。

对于贝尔实验室的罗斯来说，IBM-东芝-西门子交易的条款证明了美国芯片制造技术在日本赢得了新的尊重。这个256兆位项目位于IBM位于纽约东费什基尔的新先进半导体技术中心，约200名工程师的三方团队将向一位东芝经理汇报。这可能是更多跨越各个行业的合作的原型，团结三大洲。