高血压：振作起来 - 彭博社

这并不痛苦，也没有感觉不好。然而，它导致了国家第一大死亡原因。高血压或称高血压症，增加了因心血管疾病和中风而死亡的风险。这两者每年导致约100万人死亡，是癌症的两倍。

尽管经过数十年的研究，高血压仍然是一个谜。尽管大约五分之一的美国人患有高血压，但研究人员不知道其原因，并且关于影响因素的争论仍在继续。与此同时，医生们一直在用越来越多的药物控制高血压，死亡人数在过去十年中稳步下降，下降幅度达到30%。但现在，医生们开始重新考虑以药物为主的治疗方法。他们发现，许多患者对生活习惯的改变的反应与终身用药一样好。

心胸宽广。血压有两个不同的测量值：上面的或收缩压读数代表心脏跳动时血液对动脉壁的压力，而下面的或舒张压数字与心脏在跳动之间休息和充填时的压力有关。血压超过140/90被视为高。

长期高血压会给心脏带来负担，导致心脏增大和功能障碍。它还可能损害供给心肌和大脑的动脉，导致心脏病发作或中风。根据美国心脏协会（AHA）的说法，未控制的高血压患者发展心脏病的可能性是控制高血压患者的三倍，发展充血性心力衰竭的可能性是六倍，发生中风的可能性是七倍。

许多条件似乎伴随或导致最常见的高血压形式，称为原发性高血压。“高血压变得比我们想象的要复杂得多，”美国心脏协会血压研究委员会主任艾伦·考利（Allen Cowley Jr.）说。“这只是一个更大疾病过程的一部分。”

这个过程的一部分涉及内皮，即动脉的内衬。这个衬里的细胞长期以来被视为血液的简单通道，但现在已知它们释放调节血管收缩、放松和增厚的因子。它们还创造新的毛细血管和不断被破坏然后替换的小血管。“有一阵忙碌的活动在识别这些因子并开发开关它们的方法，”考利说。这些相同的细胞在动脉粥样硬化或动脉硬化中受到损害。因此，胆固醇、血小板和细胞碎片在动脉中积聚，导致动脉变窄，迫使心脏更加努力地工作。

今年，高血压难题的另一个部分浮出水面，当波士顿布莱根妇女医院的理查德·利夫顿博士发现了一种导致早期和严重高血压的基因突变。科学家们开始接近可能导致大鼠原发性高血压的基因复合体。进一步的证据指向遗传原因。高血压在家庭中遗传，并受到性别和种族的影响：男性比女性更容易患病，尤其是在55岁之前，而黑人比白人更常见且更严重。

环境因素也起着作用，尽管具体程度存在争议。然而，大多数医生一致认为，减肥、减少盐和脂肪的摄入以及戒烟是重要的预防措施。

由国家心脏、肺和血液研究所发起的一项最新研究显示，血压处于高正常范围的健康受试者仅通过减肥就能显著降低舒张压。体重比理想体重多30%的人尤其面临风险。心脏因承载额外的体重而负担加重，肥胖会提高血液中的胆固醇水平。

饮食可以通过降低胆固醇和饱和脂肪的摄入来影响体重和其他高血压风险因素。胆固醇是一种身体用来构建细胞膜和制造激素的脂肪物质。虽然肝脏能产生足够的胆固醇，但美国人摄入的胆固醇和主要来自动物性食品的饱和脂肪大约是这个量的1.5倍。过量的胆固醇会在动脉壁上聚集并形成斑块。“好”胆固醇——高密度脂蛋白（HDL）——能够清除游离的“坏”胆固醇并进行回收或排除。然而，肥胖、吸烟以及男性激素孕酮等因素可能会抑制HDL水平。实际上，雌激素能够提高HDL并降低LDL，保护绝经前女性免受心血管疾病的影响。

烟雾信号。盐长期以来被认为是高血压的原因，因为其中的钠会保留水分，增加血液的液体体积，从而加重心脏的负担。但最近的研究表明，盐仅对某些“盐敏感”人群产生显著影响。其他营养素如钙、钾和镁可能有助于降低血压，但尚无确凿证据。

尽管吸烟本身并不会导致高血压，但它是一个促成因素：根据旧金山退伍军人管理局医疗中心的一项最新研究，吸烟会使血液中的脂肪和胆固醇停留更长时间。吸烟还会损害动脉壁，并导致血液中的血小板变得粘稠并聚集在壁上或形成血块。大量饮酒似乎也会加重高血压，尤其是在老年男性中。

虽然压力与高血压有关，但几乎没有证据表明放松技巧和压力管理能够缓解高血压。许多研究人员表示，压力太难量化，无法确定其影响。

高血压的治疗开始发生变化。医生们正在逐渐放弃严格的终身药物干预和“分级护理”，这意味着如果一种药物无效，就会添加另一种药物。“医生们开始抵制给人们开药，”纽约医院-康奈尔医疗中心高血压与心血管中心主任约翰·拉拉赫博士说。“尽管这些药物很有效，但没有药物比不上不使用药物。”

他诊所的医生尽可能让患者不使用药物，并在他们的血压稳定在可接受水平后尝试逐渐减少药物。“传统的观点是：你让他们永远服药，”他说。“我们的目标是减少药物的使用，最终摆脱药物。”

但是在非药物方法失败的情况下，医生可以选择至少五种不同类型的降压药。所有这些药物都有副作用，从头晕和抑郁到阳痿。但并不是每个人都会受到影响。利尿剂通过排尿排出体内多余的水分来降低血压。β-阻滞剂阻碍激素肾上腺素的作用，导致心脏跳动加快。这两种药物都可能提高胆固醇。

最近的治疗方法，如钙通道阻滞剂，可以防止钙进入动脉肌肉细胞：钙会导致它们收缩。血管扩张剂直接作用于动脉中的肌肉，使其放松。血管紧张素转化酶抑制剂阻止一种叫做血管紧张素 II 的收缩激素的产生。这些药物不会提高胆固醇，但它们有失眠、咳嗽和便秘等副作用，并且尚未经过长期有效性的测试。更具体的药物正在研发中。

医生们在解决高血压之谜的道路上仍然任重道远。但“事情的发展方向是，我们将在我有生之年得到一些答案，”美国心脏协会的考利说。“而我可不算年轻。”