一个日本的“失败”变成了发射平台 - 彭博社

还记得日本的第五代计算机项目吗？在1981年，当强大的国际贸易与工业省（MITI）宣布这一雄心勃勃的研究计划以将日本置于人工智能的前沿时，西方的董事会中传来了颤栗。对欧洲共同体的ESPRIT电子研究计划的支持激增。英国召开了阿尔维委员会以制定应对措施。在美国，由21家公司组成的MCC财团迅速成立，以保持美国在计算机领域的领先地位。麻省理工学院计算机科学实验室主任迈克尔·德图佐斯警告说，除非采取行动，否则美国计算机行业很可能会在与日本的关系中处于与底特律相同的境地。

现在看来，这种反应似乎过于夸张。毕竟，第五代并没有产生能够“思考”的计算机。也没有让日本在使用数百个微处理器解决巨大计算问题的“并行”系统上占据优势。这些都是MITI的首要任务。

但在未能实现这些目标的情况下，日本取得了一个重要的成功：第五代在日本建立了一个新的计算机研究基础设施，将商业、政府和学术界的科学家聚集在一起。并且它培养了一整代在一些最艰难的人工智能编程学科方面的人才（图表）。

现在，随着4.15亿美元的项目即将结束，MITI将尝试将其作为更多研究的发射台。6月1日，项目协调机构新一代计算机技术研究所（ICOT）将在最后一次会议上为第五代项目画上句号。但MITI将在10年内花费7.7亿美元进行一个名为现实计算项目的后续努力。这一次，重点是“神经网络”系统，模仿人脑，能够学习并识别在数据不完整或变量数量庞大的现实情况中的模式——例如宏观经济学或社会行为。

这就是第五代的遗产可能会有所帮助的地方。在ICOT之前，日本没有任何可以与麻省理工学院、斯坦福大学和卡内基梅隆大学等计算机实验室相媲美的东西，这些实验室从美国国防部的高级研究项目局（DARPA）获得资金。“美国在计算机领域的一切都来自一小群得到DARPA支持的梦想家，”太阳微系统公司的科学总监约翰·盖奇说。“建立一个类似的社区对日本至关重要。”

丰富的遗产。早在1982年，“我们是从零开始的，”ICOT研究部经理内田俊一说。现在，ICOT观察者、伊利诺伊州阿贡国家实验室的科学家罗斯·A·奥弗比克表示，日本拥有竞争力的知识基础设施。“大型日本公司中有许多人了解技术的优缺点。”其中一位第五代的老兵是小长谷明彦，现在是NEC公司的研究经理。他从一开始就与ICOT合作，为KL1（ICOT的并行编程语言）开发基因分析应用程序。运行该机器的设备将在会议上展示。“如果ICOT没有定义目标并提供资金，”小长谷说，“很少有公司会支持这个项目。”

即使在承认第五代遗产的同时，许多日本人也在思考为什么这个项目未能成功。最明显的是，美国快速的微处理器进步使其大规模并行计算机设计落后。到1980年代末，NEC、富士通和日立等ICOT成员发现他们的芯片无法与美国的芯片匹敌。因此，他们停止了对第五代计算机的开发。

现在，他们正在为现实世界项目做准备。他们可能会惨败。但尽管如此，西方再次有理由密切关注。“你现在在公司看到的人，正在从事先进工作的，他们是第五代，”麻省理工学院的德图佐斯说。现在，他们准备好进入现实世界。