在资产负债表上将垃圾埋在大洞里 - 彭博社

垃圾处理在过去二十年里一直被视为一个财务赢家。固体废物的不断增加为Waste Management Inc.、Chambers Development Co.及其他垃圾清除巨头带来了丰厚的利润，推动了它们的股票和收益飙升。问题是，这些财务收益中的一些可能是由于宽松的会计处理——这给整个行业带来了很大的麻烦和问题。

最明显的例子是快速增长的Chambers。显然，由于与外部审计师的争执，被迫公开承认一些巧妙的账务处理，Chambers在3月17日重新调整了其财务结果。这个修正令人震惊：1991年的每股收益从整整83元突然降至仅仅3元。作为回应，该公司的股票在一天内暴跌超过一半，降至11 1/2元；目前股价为7元。

然而，Chambers去年的收入为3.55亿美元，仅仅是那些似乎在玩弄花招以美化其财务报表的垃圾处理公司之一（见表）。尽管这些操作显然是合法的，但它们可能会给投资者提供扭曲的财务图景。“垃圾行业的会计处理过于激进，”管理着Fidelity Investment Co.的6500万美元选择环境服务投资组合的Thomas M. Sprague抱怨道。“我认为Chambers不会是最后一个因为这个问题而陷入大麻烦的公司。”

灵活空间。纽约市立大学伯纳德·巴鲁克学院的名誉会计教授Abraham J. Briloff表示，行业行为的一个主要原因可能是填埋场的性质，即垃圾被埋的巨大洞穴。像机器这样的资产有可计算的使用寿命。然而，没有人确定填埋场需要多长时间才能填满垃圾。这给会计师在决定公司允许折旧填埋场的时间上提供了很大的灵活空间。折旧期越长，年度收益的打击就越小。

这只是一个广泛行业文化的一个方面，这种文化似乎认可对会计规则的激进解释。看看快速增长的Chambers是如何记录与开发垃圾填埋场相关的费用的。通常，像勘探地点和与市政当局谈判等间接成本被视为当前费用。它们通常会计入本年度的损益表。但位于宾夕法尼亚州Penn Hills的Chambers推迟确认这些支出，分摊到几年后。此外，它还扩大了开发费用的定义，以涵盖公共关系和首席财务官在项目上工作的时间等项目。结果是：费用降低，收益提高。

尽管当这些操作被披露时公司的股票遭受重创，但这些举动至少在会计行业的指导方针下是允许的。但在4月22日，它在一份文件中披露，审计师Grant Thornton认为Chambers重复计算了一些递延费用。Chambers随后解雇了该公司。现在，除了市场困境外，这家垃圾填埋场运营商还面临21起股东诉讼和证券交易委员会的调查。该公司拒绝发表评论。

在某些方面，Ogden Projects Inc.的冒险程度甚至超过了Chambers。通过一次明显的会计调整，该公司在1991年提升了6320万美元的资产负债表，使股东权益提高了多达24.9%，根据R.L. Renck & Co.的董事总经理Robert L. Renck Jr.的说法。这一增长来自哪里？这是应收收入——预计在1992年、1993年及“之后”到期，根据Ogden Projects最新的年度报告。

不幸的是，费尔菲尔德（新泽西州）的公司甚至还没有向其市政客户开具账单。奥格登的财务主管罗伯特·M·迪吉亚承认这种做法“很不寻常”，但辩称“毫无疑问我们会收到付款，除非这些城市破产。”

“我们不玩游戏。”还要考虑休斯顿的Sanifill公司，这是全国第四大垃圾填埋场运营商。虽然它不断增加更多的垃圾场，但Sanifill减少了1991年为关闭每个废物设施而预留的储备。Sanifill辩称，其研究现在显示这将比预期的成本更低。这主要是它去年削减200万美元开支的方式——并将毛利润提高了同样的金额。Sanifill的财务副总裁约翰·H·桑德斯称这种做法“相对保守”。

在激进会计方面，最受关注的从业者可能是行业领导者Waste Management，去年收入为75.5亿美元。根据Oppenheimer & Co.的分析师道格拉斯·R·奥根瑟勒的说法，这家位于伊利诺伊州奥克布鲁克的巨头通过计算来自三家子公司的股票销售和其他证券交易的5350万美元收益，去年将收益提高了6.8%。这通常通过调整市场对其子公司股票的新价值（通常更高）反映在母公司的资产负债表上。相反，Waste Management将股票增值与其自身收益混为一谈。尽管SEC规则要求将此类收益作为单独项目披露，无论其大小如何，但该公司的财务报告中没有这样的项目。Waste Management的首席财务官詹姆斯·E·科尼格否认公司试图人为抬高净收入：“我们遵循适当的会计原则，我们不玩游戏。”他说，股票收益没有单独列出，因为它并不“重要”。

然后是废物管理公司对其众多收购的处理方式。该公司通常选择交换股票，并使用一种称为“利益汇集”的会计方法。汇集避免了现金支出，并允许废物管理公司记录新购买单位整年的销售和收益，即使购买是在财政年度的最后一天。

由于它认为这些购买非常小，该公司不遵循汇集的会计规则，这将使其重新陈述以前几年的结果，就好像新单位当时已经在公司内。如果它进行了重新陈述，年度之间的收益可能看起来不那么壮观。财务报表警报通讯的出版商洛伦·凯洛格说：“仅仅因为会计文献允许汇集，并不意味着应该这样做。”

双重困境。投资者似乎对废物管理公司的举动越来越谨慎。该股票从2月份的46下跌到40。詹姆斯最大的股东，贾努斯资本公司，最近几周已抛售其全部废物管理股份，价值2亿美元的510万股。富达在去年底出售了其在废物管理中的一半持股，部分原因是对会计的质疑，富达的斯普拉格表示。废物管理和詹姆斯并不是唯一受到影响的公司。4月27日，中美洲废物系统公司推迟了一项8000万美元的普通股发行，称詹姆斯的问题“使许多机构投资者对废物股票感到失望。”这家位于俄亥俄州的卡纳尔温彻斯特公司的股票从3月份申请发行时的21跌至4月29日的17.5。

这一切使得行业陷入了严重的两难境地。随着投资者变得焦虑，行业现在有了新的动力来提升利润。原因是：废物行业的快速增长预计将放缓。更多的垃圾填埋场正在投入使用，得益于回收等措施，废物激增正在趋于平稳。采用宽松会计的废物公司可能会像其他没人需要的东西一样，最终被扔进垃圾堆。