IBM需要一个新的网络，但不是太新的 - 彭博社

强大的IBM可能面临一些问题，但在数据网络方面，这是大多数竞争对手梦寐以求的。根据马萨诸塞州牛顿的商业研究集团，62%的美国大型公司将IBM的系统网络架构（SNA）作为将其计算机连接在一起的主要方法。

IBM表示，基于SNA构建的数据网络超过50,000个。它们运行航空公司预订系统、转移资金，并协调从库存到工资的关键企业功能。一位典型客户，Litton Industries Inc.的集中数据通信总监汤姆·加里提（Tom Garrity）说：“SNA是我们的生意所在。”

旧闻。问题是：尽管在这18年间进行了许多改进，原始的SNA蓝图已经显得过时。IBM需要将其网络技术带入1990年代，并为世纪之交做好准备，那时网络将以每秒10亿比特的速度传输文本、数据和视频（表格）。但这需要找到一个微妙的平衡。虽然IBM必须用新产品满足前沿客户对高速多媒体通信的需求，但它不能对SNA进行如此激烈的改动，以至于现有网络变得过时。

将新技术优雅地融入旧技术的任务落在了IBM网络系统的副总裁兼总经理艾伦·M·汉考克（Ellen M. Hancock）身上。“显然，这有权衡，”汉考克说。“如果你从一个完全干净的起点开始，当然你可以更快地进入市场。”尽管如此，她正在推动其50亿美元、12,000名员工的业务线，加快软件开发，授权给七个半独立的业务，并在新技术在IBM战略计划中的角色尚未明确之前进行市场测试，以加快新技术的上市速度。

IBM 不能慢慢来。这是它在1980年代犯的错误。通过 SNA，IBM 主导了围绕大型机构建的网络。但它低估了对个人计算机的巨大需求，以及将它们连接在一起的本地网络软件，这些网络独立于大型机工作。SNA 是为 PC 之前的时代设计的，当时大型机运行“傻瓜”终端，无法自行处理。IBM 在 PC 本地网络上的起步较晚导致了其他错失的机会，其中包括现在热门的互连本地网络的系统市场。思科系统、威尔弗利特和凯布尔特朗系统等公司通过销售大型 PC 内联网所需的硬件和软件迅速成长，这些内联网与大型机设置相媲美。

同行压力。为了迎头赶上并向客户展示未来的方向，IBM 在三月份发布了自1974年以来最重要的网络公告。大蓝公司表示，它将采取更积极的态度来推进高级对等网络（APPN），这是 SNA 的一个扩展，减少对大型机的依赖。明年即将推出的新 APPN 软件将使大型机与其他网络设备——甚至是 PC——平起平坐。这将使 PC 更容易访问大型机数据。该公司已经因其首个路由器而获得赞誉，这是一种连接不同品牌本地网络的特殊计算机。它被称为 6611 网络处理器，计划于六月发货。

最重要的产品仍在实验室中酝酿。IBM 的科学家和工程师正在研发一种名为 Planet 的设备，可以每秒切换 1000 万个数据包——或约 30 万页的信息。这是今天最快的路由器的 150 倍速度，为 IBM 提供了处理未来网络上将普遍存在的高质量视频和图形所需的硬件。但今天的 SNA 无法充分利用 Planet 的全部速度，因此除非 IBM 快速提高 SNA 的速度限制，否则它可能会停滞不前。

这一次，IBM的科学家承诺不让网络架构成为障碍。因此，他们在网络设计师详细说明每个设备如何连接之前，就开始推进Planet的开发。IBM多媒体部门高性能计算和通信的主任艾伦·E·巴拉茨（Alan E. Baratz）表示：“我们希望确保我们比任何人都更了解的技术能够在市场上得到应用。”

做到这一点的唯一方法就是更快地推出产品。“我们意识到，我们进入市场所需的时间正在急剧减少，”汉考克（Hancock）说。她表示，IBM计划在年底之前在其内部网络上试用Planet，尽管它仍然是一个原型。

“冻结战术。”怀疑论者仍在等待看到一个新的、迅速反应的IBM。他们之前听过关于新架构的推介。“不幸的是，他们并不是按架构的重量来收费，否则他们的股票应该是上涨而不是下跌，”旅行者公司网络架构负责人工程顾问罗宾·莱兰（Robin Layland）说。利顿公司的加里蒂（Garrity）同样持怀疑态度。“这个APPN公告是一种冻结战术，目的是让你不做决定，”他辩称。“我最大的疑问是，他们真的能交付一个可用的产品吗？”

如果汉考克有任何发言权，他们肯定能做到。随着世界数字化，计算机、通信和媒体之间的界限正在模糊。汉考克希望为这三者提供产品。当然，那50,000个SNA网络可能是未来的沉重负担。但它们也为IBM提供了一些重要的优势，特别是对世界上最大的公司和组织希望以千兆速度传输信息的详细洞察。

在下一个世纪，这种涡轮增压的速度将成为常态。虽然IBM必须为那个时代重新设计其网络，但它的竞争对手也是如此。尽管最近遭遇了一些挫折，IBM每年仍然花费66亿美元用于研究、开发和工程。旅行者公司的莱兰说：“这就像一个轮盘赌桌：他们可以负担得起在每个数字上下注。”诀窍在于说服客户在轮子旋转时耐心等待。