如果消费者想要推动复苏，他们将需要更多的燃料 - 彭博社

目前展望中的核心问题是复苏的强度和持久性。在试图理清这一切时，预测者一方面关注数据，另一方面关注天气。

异常温暖的二月份使得该月的几个指标升温，例如零售销售和住房开工，这两者对消费者主导的复苏前景至关重要。现在，寒冷的三月让一些数字和经济看起来都很冷。真正的故事是什么？忘掉天气，关注劳动力市场。

如果消费者要引领复苏——这是必须的——他们需要稳定的就业和收入增长。然而，成本削减和企业重组的新时代使得就业和收入的增长低于通常的复苏速度。因此，消费者在这次复苏中的影响力将不如以往。这本身就排除了强劲反弹的可能。

消费者主导的复苏也更为困难，因为家庭收入在消费决策中扮演着越来越重要的角色。过去，新的借贷激增通常为复苏提供了额外动力。但这一次，家庭以创纪录的速度偿还债务，并且几乎没有增加已经沉重的债务负担的倾向。

就业和收入也是持久性问题的核心。第一季度的消费者支出似乎是四年来最强劲的增长。问题在于，收入的增长速度仅为支出的半数，因为三月份的工资单与十二月份没有增加。如果本季度就业未能增长，消费者的持久力——以及复苏——将会受到质疑。

工资雷达上的一些波动

有希望的迹象表明，未来几个月就业增长将会回升。尽管劳动部最新的就业市场报告显示，3月份的工资就业几乎没有增长，而2月份则有大幅增加，但3月份的工作周保持在2月份的高水平（图表）。在复苏的早期，较长的工作时间通常会先于更丰厚的工资。在此期间，较长的工作周和上升的时薪正在提高收入。

非农行业在3月份增加了19,000个工作岗位，继2月份增加了107,000个之后。然而，由于1月份减少了122,000个岗位，自12月份以来工资单没有增长。在过去复苏的早期几个月，月度就业增长在30万到40万之间并不罕见。

3月份的就业增长在各个领域都表现平平。政府调查的356个行业中只有48%增加了员工，约与2月份的比例相同。低于50%的读数意味着大多数公司要么保持工资单稳定，要么裁员。实际上，排除与超级星期二选举相关的39,000个临时政府职位的增加，私营部门的工资单实际上是下降的。

劳动力市场的一个积极因素是劳动力增长速度的加快。在过去两年中，由于经济不景气，许多人被迫退出劳动力市场，劳动力的增长速度一直停滞。但劳动力在3月份连续第四个月增长。四个月的增长速度是三年来最快的——这是就业市场条件改善的一个迹象。

产出应在春季绽放

然而，公司在承担扩张工资单的额外成本时总是谨慎的。考虑到去年的复苏虚假开端，企业这次可能会特别谨慎，因此即使是重新雇用被裁员工的速度也会更慢。

一个好迹象是更长的工作周。在复苏期间，公司通常会试图从现有员工中获得更多产出，然后再雇用新员工。所有非农行业的工作周在二月和三月的平均为34.6小时，是八个月以来的最长时间。

制造业的招聘谨慎显而易见。工厂在二月增加了14,000名工人，这是六个月以来的首次增长，但在三月裁减了3,000个职位。然而，工厂的工作周仍保持在二月的41.1小时。这些数字表明，三月的工业生产略有上升，但远低于二月的0.6%的增幅。

汽车产量在三月对制造业造成了拖累，但在四月和五月将会有所帮助。根据底特律最新的生产计划和联邦储备的季节性因素，三月的汽车组装量较二月的年率540万辆下降了约4%，但预计在四月将跃升约12%，在五月还会进一步上升。这应该会提升第二季度整体工厂产出和就业。

三月的汽车销售依然乏力，年率为600万辆，但这仍高于今年迄今的生产率。这意味着汽车库存较低，不会阻碍产出的回升。

目前整体工厂库存尤其紧张。二月下降了0.3%，这是连续第五次下降。由于二月的工厂出货量跃升了2.1%，库存与销售的比例异常低。事实上，耐用品的比例是近13年来的最低。这意味着随着需求的回升，工厂将迅速扩大产出和工资单。

信贷已成为经济的贱民

尽管新工作岗位稀缺，但工资在三月份继续上涨。非农平均工资在三月份上涨了0.4%——与二月份的增幅相同——达到每小时10.55美元。所有主要行业的工资均有所增加，建筑行业的工资上涨了1.1%。

在过去一年中，小时工资 modestly 增长了3%，低于1990年中期达到的4.2%水平，当时经济衰退开始。制造业和服务业的工资增长均有所放缓。

这种工资增长的放缓似乎与消费者支出的持续反弹相悖。但由于公司大幅延长了工作时间，过去一年每周工资显著上升。在第一季度，每周工资上涨了3.8%——比1991年第一季度的2.5%增幅更快。

较长的工作周是个人收入以足够快的速度增长以提升支出的原因之一，而工资增长并未对通货膨胀产生上行压力（图表）。这一趋势预计将在未来几个月继续。招聘的更好增长加上较长的工作周意味着收入应保持上升轨道。

不过，并非所有额外收入都会用于新的支出。家庭可能会利用部分资金来清理负债累累的资产负债表。这也是未来消费者支出增长与过去复苏相比将会温和的原因之一。消费者已经花费了一年多的时间来偿还1980年代积累的创纪录的债务，这一做法没有减弱的迹象。

在二月份，总分期信贷减少了1.99亿美元。移动房屋贷款和汽车融资的下降抵消了12亿美元的循环信贷增加。此外，二月份房屋净值贷款减少了3500亿美元——这是债务积累放缓的另一个迹象。

考虑到该月零售销售的激增，二月份循环债务的增加——主要是信用卡——并不令人惊讶。预计三月份销售的回落表明信用使用也放缓了。一般来说，消费者将债务视为经济的贱民。在复苏的早期阶段，这种情况是异常的，因为新工作和更高薪水的前景通常会促使人们加快借贷的步伐。

然而，这一次，家庭更愿意偿还信用卡账单，而不是使用信用卡进行消费。在二月份，分期债务占可支配收入的比例降至16.8%，低于一年前的17.7%（图表）。这一比例现在是六年半以来的最低水平。

当然，更健康的资产负债表将在保持复苏的轨道上发挥重要作用，尤其是现在经济似乎准备迎接更快的增长。但除非招聘加速并给经济带来急需的推动，否则这次反弹将无法加速。