交易不错，但拨号音不佳 - 彭博社

阿根廷的“蜘蛛人”身穿黑衣，像猫盗一样在夜间潜行。为了一个价格，他们会攀爬墙壁，剪断电话线，然后通过小巷，将电话线引入你的墙壁，接入你的电话。当政府在1990年将电话公司挂牌出售时，“蜘蛛人”是一个不可小觑的力量。他们在一个人们常常要等五年才能得到电话的国家提供了过夜服务。当然，对于每一个满意的蜘蛛人客户，都会有一个在第二天接到电话却听到静音的人。

听起来像是一个适合经营电话公司的友好地方？西班牙、意大利和法国的国家电话公司，以及花旗集团和摩根大通公司，都是这么认为的。当阿根廷将国有的Entel拆分为两家公司，Telecom和Telefonica时，那些外国投资者组成了财团，以6.5亿美元的总价购买了新实体的控股权。真是个便宜货：根据政府出售的少数股权的价格，这些公司的总价值已经飙升至超过90亿美元。

几乎在一夜之间，拉丁美洲成为了电话行业的繁荣之地。这些蓬勃发展的经济体迫切需要更好的电话服务来适应增长。而政府意识到他们无法自己完成这项工作，正在以允许买家获得丰厚回报的条件出售他们的电话公司。

去年——作为一家私营公司的第一年——墨西哥电话公司（Telmex）在54亿美元的收入中获得了23亿美元的利润。“上帝不允许这样的利润，”一位美国顾问对此感到惊讶。但政府，而不是全能的上帝，通过授予4到10年的垄断权来促进这样的回报，以便公司在面临竞争之前可以改善他们的网络。六年前对墨西哥电话公司1万美元的投资现在大约值30万美元。

博物馆藏品。未来六年是否会对投资者同样盈利在华尔街引发了激烈的辩论。所罗门兄弟公司分析师斯蒂芬妮·乔治斯指出，该地区持续增长和通货膨胀回落，认为拉丁美洲的电话公司应该会蓬勃发展。“电信是基础设施，因此是对当地经济最清晰的投资，”她说。但仅仅有利的经济条件并不足以让电话公司的股票持续上涨。为了做到这一点，电话公司的新老板必须创造真正的奇迹：让拉丁美洲的电话正常运作。

这是一项漫长而昂贵的工作。尽管经过仔细审查，买家们仍然对他们继承的网络的破旧程度感到震惊。在墨西哥，许多电话线路在首都地下被老鼠啃得光秃秃的。阿根廷的新老板发现了一些属于博物馆的开关，其中一个可以追溯到1913年。“Entel在过去8到10年里没有投资一分钱。网络没有任何图纸，”电信发言人朱利奥·塞尼说。在委内瑞拉，整整160万条线路甚至没有正确焊接到开关上。这导致了线上的怪异嚎叫和震耳欲聋的撞击声。

即使在垄断情况下，电话公司也不能简单地提高费率来支付新设备的费用。客户是不会接受的。智利的电话公司已经因提高费率而被指控牟取暴利。Telmex在去年12月提高费率16%时引发了抗议。国家消费者委员会主任阿尔弗雷多·巴兰达曾领导旧的Telmex，他表示新老板应该“更多考虑消费者，少考虑利润。”

GTE公司发现自己处于一个特别困难的境地。去年二月，在GTE领导的财团完成对委内瑞拉CANTV控股权的收购两个月后，军方试图发动政变。现在，尽管电话公司需要提高费率以帮助支付现代化费用，但它已无限期推迟4月1日的涨价，部分原因是担心这可能引发更多的社会动荡。

与此同时，电话公司必须遵循昂贵的政府时间表来改善和扩展服务。如果他们未能达到目标，政府可以提前开放竞争。例如，Telmex必须在1991年至1993年间投资75亿美元，以每年增加12%的线路数量，并连接8000个农村社区。去年，该公司投资了18亿美元。它达到了扩展目标，但在改善服务方面滞后。墨西哥的电话仍然会断线数周。

伟大的期望。电话公司高管为他们迄今为止的进展辩护。他们面临许多障碍，包括强大的工会和不可靠的邮政系统来发送账单。而且他们必须与同样糟糕的系统做生意，这些系统正是他们试图修复的。“电话变得这么糟糕花了很长时间，”西南贝尔国际控股公司的总裁约翰·H·阿特伯里三世说，该公司是Telmex的少数股东。

确实如此，但长期忍耐的客户被引导期待更多。“他们会拉动一个杠杆，情况会好转，”财政副部长雅克·罗戈津斯基去年八月预测。现在，罗戈津斯基表示，负责Telmex销售的他认为，该公司受到诸如去年夏天的暴雨和新的反污染法规等困难的阻碍，这使得挖掘街道铺设电缆变得更加困难。

这些担忧并没有阻止寻找下一个Telmex的投资者。他们最新的宠儿是巴西的Telebras，这是拉丁美洲最大的电话公司，预计将在未来两年内出售大部分股份。该国有控制的公司的少数股权在过去一年中暴涨了十二倍。然而，所罗门兄弟的乔治斯表示，基于每条服务电话线的市场价值，Telebras的估值仍仅为Telmex的六分之一。

在巴西之后，将没有大型电话公司可供出售。然后，投资者将不得不开始仔细审视连接拉丁美洲的运动的真实风险和回报。这是一场真正将在战壕中决定的战斗。