在加利福尼亚的天空中发现黄金 - 彭博社

西南航空的高管们有一句口头禅来描述该航空公司的战略：西南不去招惹“大猫”，市场营销副总裁唐纳德·G·瓦伦丁说。“我们只是从它们的腿间穿过。”通过强调短途航班、二线机场和无附加服务，这家位于达拉斯的航空公司避免了与巨头们的正面竞争，并建立了行业内最佳的盈利记录。

西南的“穿腿”理念没有改变。但最近，这家顽强的航空公司让竞争对手们感到痛苦，尤其是在加利福尼亚。西南在两年前开始进军该州，目前已经成为仅次于联合航空的第二大玩家，占州内交通的23%（图表）。一些大型航空公司在这个不那么黄金的州已经在挣扎。通过在某些航线上将票价压低60%，西南“让痛苦持续”，美国航空公司西部部门的乘客销售负责人杰弗里·G·卡茨说。

大麻烦。问题是，巨头们发现越来越难以摆脱这种压力。在过去，他们大多将短途市场拱手让给西南，后者的30%以上的成本优势部分来自于更高的生产力。但随着这家麻烦的航空公司向加利福尼亚和芝加哥等主要人口中心扩展，美国航空公司正在重新考虑其计划。标准普尔公司的菲利普·巴加利称西南为“500磅的蟑螂，太大而无法消灭。”

庞大的加利福尼亚市场特别适合西南。每年约有800万名乘客在洛杉矶盆地的五个机场和旧金山湾区的三个机场之间飞行，使其成为全国最繁忙的航线。这条航线的票价也变得越来越高。消费者曾经享受过AirCal和太平洋西南航空的低票价。但在80年代末，这两家航空公司被美国航空和美国航空公司吞并。随着时间的推移，票价开始上涨。“人们渴望PSA的复兴，”西南航空首席执行官赫伯特·D·凯勒赫说。

进入西南航空，其低票价和频繁航班说服了许多喜欢开车的加州人选择飞行。市场扩张非常显著。例如，在加州的奥克兰至安大略航线，西南航空开始服务的季度，总航空交通量飙升了123%，亚特兰大航空分析师安德鲁·P·诺塞拉表示。而且西南航空还压低了票价。最初，安大略-奥克兰航线的平均票价从102美元降至61美元，现在大约为40美元。

竞争对手们正在遭受重创。美国航空在1991年初放弃了其不盈利的洛杉矶至旧金山航线，表示在其圣荷西枢纽每年损失近8000万美元。美国航空在加州也在亏损，尽管去年在该地区大幅削减了服务。而现在，市场领导者联合航空已经停止了飞往圣地亚哥-萨克拉门托和安大略-奥克兰的航线，西南航空在这些航线上迅速建立了服务。分析师认为，联合航空在加州处于亏损状态，它拒绝对此发表评论。

模仿者。尽管如此，大型航空公司无法放弃加州。这个关键市场为它们的其他系统输送了流量，尤其是更有利可图的跨大陆和跨太平洋航线。而且它们必须服务于这一走廊，以保持常旅客的满意。

美国航空，通常是行业变化的风向标，正认真对待这一威胁，考虑在其圣荷西枢纽创建自己的无附加服务的西南风格航班。“我们必须学会如何与那些提供不同产品和不同价格的竞争者竞争，”首席执行官罗伯特·L·克兰达尔说。但分析师对此持怀疑态度，指出一个简陋的航班可能会损害美国航空长途业务的形象。

经济复苏可能会推迟清算日。当巨头们再次赚取数百万时，“对西南航空的关注可能会大大减少，”凯勒赫说。异想天开？也许。但即使他是对的，也不会过多久，顽强的西南航空就会再次出现在他们的雷达屏幕上。