改革福利制度，以儿童为先 - 彭博社

虽然联邦福利计划被称为对有依赖儿童家庭的援助，但它并没有鼓励福利家庭帮助他们的孩子。这个系统应该进行改革，重点放在应该放置的地方：在孩子身上，而不是在父母身上。

传统福利系统的几个条款不仅对儿童没有中立性：它们是有害的。在一个众所周知的例子中，该例子直到最近仍然有效，超过一半的州拒绝向与丈夫同住的母亲支付福利金。意想不到的后果是鼓励夫妻分开以获得福利——尽管越来越多的证据表明，年轻儿童，尤其是男孩，在仅由母亲抚养时会受到伤害。幸运的是，1988年的家庭支持法改革要求各州允许完整家庭有资格获得支持。

我们需要认识到，贫困家庭会对适当的激励做出反应——这一点在现行系统中隐含地被否认。为了给福利接受者提供适当的激励，关注孩子利益的家庭应该获得额外的支付。例如，如果父母带孩子定期进行健康检查，如果孩子有良好的上学出勤记录，如果父母参与学校项目，甚至如果孩子成绩优异并在成就测试中表现良好，福利可能会更高。另一方面，如果父母吸毒或辍学，福利可能会被削减或完全取消。

有大量证据表明，当学生定期上学时，学业表现会大大提高，尤其是当父母对学校活动表现出兴趣时。成功的私立和公立学校已经证明，父母的参与可以显著提高来自最贫困家庭儿童的成就。

选择退出。加利福尼亚州、康涅狄格州、威斯康星州和其他一些州（通常是那些福利最宽松的州）提出的变更将惩罚那些对孩子不负责任的家庭。新泽西州最近采取了不同的做法，通过了一项措施，拒绝向在领取福利期间生育额外孩子的女性提供更高的福利。

在新泽西州采取行动之前，所有州的福利支付都是根据受抚养孩子的数量增加的，这为领取福利的母亲提供了生育更多孩子的动机。新泽西州的措施消除了这种经济激励。也许更重要的是，它传达了一个信息：那些不自给自足的女性不应该生育孩子。当然，一些女性可能在领取福利之前或暂时脱离福利时已经有几个孩子。

一些批评者声称，各州提出的激进变更迎合了中产阶级对贫困家庭和福利的偏见。这种态度可能帮助这些措施获得了支持。然而，许多贫困家庭显然也不喜欢现行制度。一个显著的统计数据是，几乎40%的符合福利资格的家庭选择不参与。当然，有些人可能不知道自己符合资格，但关于福利资格的信息已经广泛传播。我相信，大多数不参与者得出的结论是，整体来看，注册后他们的状况会变得更糟。

无尽的循环。一个家庭怎么会因为收到政府的每月支票而受到伤害呢？其中一个明显的缺点是，允许领取福利的家庭只能兼职工作，并且对于那些收入较高的人减少福利。而现在工作较少会减少未来自给自足的机会。这是因为当一个人长期失业或只兼职或偶尔工作时，未来的收入能力会大大降低。一个人无法获得所需的工作技能，这些技能只能通过在某个工作或职业中长期工作来培养。卡内基梅隆大学的经济学家塞斯·桑德斯已经表明，这有助于解释为什么家庭拒绝领取福利，以及为什么领取福利多年后家庭不太可能脱离福利：他们变得越来越无法自给自足。

一些符合条件的家庭不申请福利，因为这会侵蚀家庭的价值观和自尊心。这可能部分是因为对领取福利的社会污名，但我相信主要是因为一些父母正确地得出结论，福利救济会严重影响他们自己和孩子自助的动机。他们决定，福利支票带来的有害影响是付出过大的代价。

如果这是真的，那么那些加入福利名单的家庭往往是最不关心自己孩子和最不愿意自助的家庭。他们最需要经济和其他压力——既有奖励也有惩罚——来促使他们更好地照顾自己的孩子。

美国人民想要帮助需要帮助的孩子，但他们正确地感觉到目前的福利制度未能做到这一点。改革该制度以集中改善儿童的技能和健康，将消除对福利的许多敌意。