理查德·布兰森清理跑道 - 彭博社

“太多的企业家因为没有准备好在正确的时机兑现他们的筹码而失败，”理查德·布兰森说。3月6日，这位不可抑制的41岁英国人听从了自己的建议——通过将他的维珍音乐集团出售给索尼EMI PLC而获得了巨额收益。价格：令人震惊的8.8亿美元现金，其中5.4亿美元归布兰森所有。布兰森绝不是那种会退休到他的热带岛屿（他拥有一个）的人，他正满怀创意地计划如何花掉这笔意外之财。他的首要任务：维珍大西洋航空有限公司。

布兰森现在称这家小型航空公司为他的“初恋”，并发誓要“投入时间、承诺以及任何必要的资金来使其运作。”口袋里有超过5亿美元，这可不是一句空话。维珍航空由布兰森于1984年创立，最初只有一架747从伦敦飞往纽瓦克，如今已发展成为一家价值5亿美元的航空公司。发展过程并不平坦：由于经济衰退，该航空公司在1991财年（截至7月31日）税前亏损520万美元。

正在行动。尽管如此，布兰森已经制定了计划，到1995年将机队扩大到16架飞机，并增加六条新航线，包括伦敦到约翰内斯堡、芝加哥和旧金山。为了资助扩张，拥有维珍大西洋90%股份的布兰森一直在寻找投资者，筹集9500万美元以获得20%的股份。现在他可能会使用索尼的资金。意外之财也可以用于购买几架目前以低价出售的二手747。

凭借索尼的资金，布兰森可以将维珍打造成不仅仅是英国航空PLC（其86亿美元的死对头）的一个小麻烦。“BA再也不能指望维珍会简单地消失，”英国中部航空有限公司主席迈克尔·比肖爵士说。布兰森打算将维珍限制在仅12条航线上，但这些航线占BA利润的绝大部分。他估计，仅伦敦-约翰内斯堡航线通常就能为BA带来5500万美元的运营利润，并表示他计划在今年进军该航线。预计BA在1992财年将公布约5亿美元的税前利润。

在设计维珍航空时，布兰森从过去的失败中吸取了教训。他认为，像人民快运航空公司和弗雷迪·莱克爵士的天空列车这样的公司，错误地迎合了不盈利的背包客群体。当主要航空公司降价时，这些新兴公司则面临着类似价格的产品和更差的服务。维珍的座右铭，如果有的话，可能是：“以竞争价格提供优质服务。”经济舱票价与竞争对手相似。但维珍提供座椅后方的电视、洗漱用品包和免费的耳机。

然而，维珍成功的关键在于其上层舱服务。价格与英国航空的商务舱相当，但上层舱提供接近头等舱的舒适体验。座椅是头等舱使用的全卧铺类型。饮料免费。豪华轿车服务也是免费的。在某些航班上，还提供免费的颈部按摩。

上层舱为维珍赢得了许多赞誉。《执行旅行》是一份英国杂志，每年根据乘客调查颁发一系列享有声望的奖项。获奖者包括新加坡航空和英国航空。但维珍连续两年获得“最佳航空公司”奖，今年更是在大多数顶级类别中获胜。英国航空仅获得了“最佳机上杂志”等乏善可陈的奖项。

恶劣的谣言。两家航空公司之间的竞争已经达到白热化的程度。去年，英国政府在东京成田机场收回了英国航空的四个着陆时段，并将其转给了维珍，这让英国航空感到愤怒。从那时起，布兰森指责英国航空发起了一场肮脏的阴谋，以抹黑他的航空公司。他声称，英国航空的一名公关顾问散布了维珍财务状况不佳的谣言，并且英国航空试图在机场抢夺维珍的乘客。布兰森表示，英国航空的目标是：“摆脱竞争对手。”英国航空拒绝评论。但布兰森誓言将采取法律行动，可能会提起反垄断诉讼，除非英国航空道歉。

维珍的扩张几乎没有风险。其他航空公司曾作为小众玩家起步，被扩张的光辉所迷惑，最终崩溃。布兰森说：“我们并不打算产生宏伟的幻想。”考虑到维珍在繁忙的希思罗机场面临可用航班时段的短缺，这很明智。而且，美国的竞争变得更加激烈。维珍在1980年代末期在衰退的美国航空公司中繁荣发展。但现在，美国航空、联合航空和达美航空已经扩展，增加了伦敦与美国之间的航线。

尽管如此，布兰森并不担心。他正在筹划推出第三种服务等级，计划在这个春季推出。“这将是经济舱价格的商务舱服务，”他说。如果成功，可能会有一大批新客户成为布兰森这家小型航空公司的粉丝。