乡村表亲也在绽放 - 彭博社

罗杰·H·萨尔奎斯特，加尔基恩公司的首席执行官，在加利福尼亚州戴维斯的温室中微笑着巡游。几个月后，他希望能推出世界上第一种基因工程的、美味的番茄。他温室中盛开的黄色花朵也是一种宝藏：这些植物生产油菜，可以用来制造无污染的工业润滑剂、更健康的食用油和更便宜的化妆品成分。这些都是令人兴奋的事情。然而，加尔基恩的市场价值为1.8亿美元，远远落后于许多生物医学公司。“每个人都认为如果你能拼写‘基因’，你就能治愈阿尔茨海默病，”萨尔奎斯特说。“我得让一个家伙埋在50磅的油里，他们才会相信我。”

加尔基恩、其他两打小公司以及孟山都公司和西巴-盖基有限公司等公司的几个研究项目是生物技术的丑小鸭。十年前，他们也接受了基因工程。但他们走的是一条不寻常的道路——进入农业和工业过程。到目前为止，回报很小：农业生物技术股票通讯的编辑詹姆斯·麦卡曼特表示，全球每年销售的农业生物技术产品价值不到2亿美元。

更瘦的肉。这一数字很快应该开始增长。今年，该行业可能会从食品和药物管理局获得两个关键产品的批准。其中一个是加尔基恩的番茄。另一个由孟山都、美国赛纳米德公司等公司销售，名为BST。这是一种生长激素，可以增加奶牛的产奶量。与此同时，位于新泽西州沃伦的Celgene公司刚刚获得通用电气公司的合同，生产八个“生物反应器”，这是美国首个此类工厂。它们利用微生物分解致癌的二氯甲烷，这是一种工业溶剂。

农业生物技术的弱点并不是缺乏市场：美国的农业商业收入每年超过1万亿美元。像Biotechnica International、DNA Plant Technology、Escagenetics、IDEXX和比利时的Plant Genetic Systems这样的公司，有一系列令人兴奋的项目：抗病虫害作物、替代石化产品的方案、动物药物和疫苗、食品安全测试，以及培育瘦肉牲畜的方法。像Mycogen Corp.和Ecogen Inc.这样的公司正在用更安全、污染更少的“生物农药”替代化学农药，这些生物农药利用微生物而非化学物质来对抗害虫。还有一些公司正在开发能够消耗污染的微生物。仅孟山都在过去十年中就花费了约10亿美元用于农业生物技术。

问题是，这一切都不会很快发生。农业生物技术在基础研究方面落后于生物医学公司，部分原因是改变整个植物和动物比让细胞产生单一蛋白质用于药物要复杂得多。而且该行业还受到其他自然力量的制约。“一年只有一个夏天，”位于马里兰州汉诺威的Crop Genetics International Corp.的首席科学家彼得·S·卡尔森指出，该公司正在开发生活在玉米植物内部的产生农药的细菌。研究人员必须等待生长季节或动物的妊娠周期，以查看他们的实验是否有效。

蓝色的远方。更令人沮丧的是，当华尔街像欢呼拳击手一样欢呼医疗公司时，农业生物技术公司却在躲避子弹。反对者如搅局者杰里米·里夫金和环境保护基金会认为，基因改造的长期影响是不可知的，可能是危险的，不值得冒这个风险。他们的抗议延迟了一些农业生物技术产品的初步田间试验。

行业被困在监管的无尽境地并没有帮助。FDA、农业部和环境保护局尚未制定最终的行业监管规定，部分原因是内部行政部门在如何监管农业生物技术产品上存在争斗。该行业正在游说以打破僵局。但如果最终的规定被视为宽松，国家野生动物联合会的生物技术专家玛格丽特·G·梅隆表示，“环保组织将会产生前所未有的反对。”

Calgene的Flavr Savr番茄承载着很大的期望。Calgene的技术阻止番茄细胞中的基因产生触发腐烂的酶。这些番茄可以在更成熟时采摘，因此味道更好，并且仍能承受运输。Salquist希望到90年代末，Flavr Savr的市场年收入能达到1.5亿美元。如果成功，它可能会消除对农业生物技术的恐惧，并推动监管的进程——即使没有Calgene的高级油。