创意满满，但商品在哪里？ - 彭博社

回到1987年，斯蒂芬·本顿因其独特的雪佛兰 Camaro 渲染而受到赞誉：他创造了一个八英寸的肌肉车全息图。投影在透明薄膜上，它似乎漂浮在空中。

本顿是麻省理工学院媒体实验室的研究员，他认为汽车制造商可以通过操控他的计算机生成全息图比不断修订粘土原型更快地开发新车型。但到去年六月，他仍然离目标有几年之遥——通用汽车公司结束了对他的100万美元支持。“如果我们能找到另一个赞助商，我们可能仍会继续，”本顿说。但目前，该项目处于“暂停”状态。

失去的赞助商。这个故事说明了美国最雄心勃勃的研究计划之一所面临的问题。媒体实验室成立于1985年，旨在成为公司共同探索21世纪计算机技术的地方。实验室48岁的创始人、麻省理工学院教授尼古拉斯·尼葛洛庞帝迄今为研究筹集了4200万美元。实验室研究人员获得了9项专利，申请了17项专利，并签署了3项许可协议。但他们的创新中只有两项进入了产品。过去30个月中，有12家企业赞助商退出，剩下约60家。前研究员、现任新泽西州普林斯顿大卫·萨诺夫研究中心系统研究组负责人的迈克尔·A·伊斯纳尔迪断言，实验室“没有履行其最初的章程”。现在，尼葛洛庞帝正在采取措施使实验室更有效。

媒体实验室从未承诺在5到10年内取得成果。但这一点在最初的夸大宣传中被忽视了。“我们的章程，”实验室的宣传册仍然说，“是……通过新的视角和严苛的应用推动技术发明，打破工程僵局。”尼葛洛庞帝招募了一些麻省理工学院最优秀的人才，包括人工智能先驱马文·明斯基和学习理论家西摩·帕普特。光辉的新闻报道，加上斯图尔特·布兰德1987年的一本激动人心的书《最后的整体地球目录》的帮助，吸引了赞助商。在尼葛洛庞帝为1992财年筹集的940万美元中，苹果电脑、IBM和索尼等大公司贡献了70%。国防部和国家科学基金会提供了其余部分。

他们为自己的投资获得了源源不断的创意。实验室的134名研究人员中，大约75%是研究生，分为12个小组。这些团队提出的概念之一是“可扩展视频”，即现在被接受的观点：单一的广播信号可以服务于从黑白电视到未来的高清电视（HDTV）系统。实验室对计算机、电视和电影技术结合的大胆设想也吸引了苹果、迪士尼和任天堂等公司。对于一些赞助商来说，他们每年支付高达100万美元以获得实验室所有工作的“开放门”访问权，仅仅接触到这些创意人才就非常有价值。一位NEC公司的高管表示：“我们学到的是一种思维方式——与日本人对研究的思考方式截然不同。”

小规模交叉。尽管如此，一些赞助商仍渴望更多。在通用汽车去年退出后，美国电话电报公司撤回了一个关于压缩数据以更高效地通过电话线传输的长期项目。而另一位要求匿名的前赞助商的高管则对实验室无法将其创意转化为技术感到遗憾。“如果它能够以与其使命一致的方式全面发挥作用，它本可以产生巨大的影响，”这位高管说。在过去七年中，其他麻省理工学院的实验室和研究人员已经孵化出数十家新公司，而媒体实验室仅孵化出一家：位于剑桥的数字视频应用公司（DIVA）即将推出其首款产品——一个将视频整合到计算机软件中的编程工具。

实验室在其他传统指标上也显得不足。例如，几乎没有研究生在行业中担任显著角色。这个记录不尽如人意，部分原因是研究员威廉·F·施赖伯在1989年中期将他的高级电视联盟带到了另一所麻省理工学院的实验室，而不是让日本公司在媒体实验室的开放政策下看到他的高清电视研究。八个赞助商随之而来，包括ABC、NBC和Zenith。现在，施赖伯的前研究生已经准备了联邦通信委员会正在考虑的六个高清电视开发提案中的三个。位于洛杉矶的Colorsystems Technology Inc.的副总裁格雷格·B·萨加德表示，大多数公司不会关注那些接受过前沿概念训练的毕业生。他补充道：“有时候幻想被过度渲染。”

如果尼格罗庞特能够脚踏实地，实验室可能会找到更好的平衡。他去年在寻找赞助商的过程中行驶了40万英里，几乎没有时间协调研究工作。“尼格罗庞特是一个非常能干的代言人，”一位离开实验室的公司的高管说。但他指责这位主任没有让他的研究人员更密切地关注赞助商对他们工作的期望：“他不是一个管理者。”

新领域。尼格罗庞特对这样的批评不屑一顾。他表示，使用实验室的专利数量作为成功的衡量标准忽视了其对先进研究的关注：“我们喜欢做的事情是寻找绝对新的领域。”他补充道，这些领域需要时间来发展。例如，去年本顿在彩色全息摄影方面的工作才获得了第一个专利。

尽管如此，尼格罗庞特似乎听到了他的批评者。他计划从现在开始减少旅行，并收紧实验室的重点。新的实验室招聘人员将主要致力于计算机和视频技术融合的基本挑战。这项工作“是[实验室]未来的风向标，”主任说。他补充道，在五年内，实验室的所有团队都将面临这个问题的各个方面，例如帮助电视、计算机、打印机等从同一数字信号中提取所需的信息。

实验室也将寻求更多专利。尼格罗庞特说，这反映了他的研究人员希望从他们的工作中获得版税的愿望。但这并不是唯一的原因，实验室的衍生公司DIVA的联合创始人汉斯·彼得·布朗德莫说。最近，他说，企业赞助商一直在要求证明他们的投资会有回报。因此，现在，“有一种创建投资组合的愿望，以向当前和潜在的投资者展示。”无论是什么刺激，如果媒体实验室的伟大思想家也变成了伟大的生产者，实验室可能最终会兑现它的炒作。