如果这只是轻微的衰退，为什么会如此痛苦？ - 彭博社

经济学家们几个月来一直困惑于为什么经济让人们感到如此糟糕。会议委员会和密歇根大学的调查显示，消费者信心与1981-82年经济衰退时一样低。但那时失业率接近10%，而今天仅为7%。而且，诸如停止寻找工作的人的数量等微妙的就业市场指标现在也低得多。那么，为什么会有如此悲观的情绪呢？

经济学家们开始说，持续的衰退使公众关注一个令人沮丧的事实：十年或更长时间以来，没有大学学位的美国人的工资增长一直落后于通货膨胀。而现在，即使是那些家庭收入接近六位数的特权少数人，也被迫体验到紧缩的滋味。在1990年，他们的实际收入下降了多达5%——远远超过那些不幸的多数人。

“似乎存在一种根本的缺乏信心，这不仅仅是由于衰退造成的，”劳工统计局（BLS）的经济学家杰伊·梅森海默说。经济政策研究所（EPI）的拉里·米谢尔补充道，这是一家自由派的华盛顿智库：“1980年代的所有亮点都已经暗淡。女性的工资不再上涨，而白领和大学受教育的员工第一次受到挤压。”简而言之，停滞的收入和工作稀缺一样，都是让消费者不快乐的原因。

过了高峰？小时工在1980年代大部分时间都在与这个问题斗争。随着公司削减劳动力成本，他们的实际工资下降。因此，更多的妻子加入了劳动力市场，增强了家庭收入和信心。

然而，这种策略无法抵消经济衰退。根据EPI对BLS数据的分析，经过通货膨胀调整后，美国工人的平均时薪从1989年的10.91美元下降到1991年第一季度的10.37美元。与此同时，女性就业的比例稳定在57%。EPI表示，在1990年，她们的通货膨胀调整后的工资略微下降了0.7%。普林斯顿大学的经济学家大卫·E·卡德说：“许多家庭无法比现在工作更多，因为妻子已经有工作了。经济衰退可能让他们意识到，收入已经达到了顶峰，即使在复苏中也几乎没有增长的前景。”

白领和大学受教育的员工似乎也收到了同样的信息。这两个群体的收入在1982年开始超过通货膨胀。然而，到1987年，白领工资开始停滞。到1990年，它的增长落后于通货膨胀2%。根据EPI的数据，大学受教育的男性在1989年之前繁荣，但自那时以来遭受了冲击：他们的通货膨胀调整后的收入在1990年下降了4%。

一个原因可能是许多公司通过让年长员工提前退休来裁减工资单。这些人不会出现在失业名单上或被视为失望的工人。许多是高收入的白领男性，他们被年轻、薪水较低的员工所取代。这种工资结构的变化可能是拖累大学毕业生平均收入的原因。

即使是富人也无法免受这一趋势的影响。从1981年经济衰退开始，收入最高的五分之一家庭每年都在变得更富有——而底层家庭则变得更贫穷。然而，到1990年，富裕家庭的收入下降得更快（表）。一些经济学家推测，利率下降可能对高收入家庭造成更大的打击，因为他们拥有更多的债券。密歇根大学的社会工作教授谢尔顿·丹齐格说：“收入不平等上升的重要来源是实际利率上升。现在它们下降了，这对老年人和富人造成了伤害。”

难以处理。如果较贫困的消费者在这方面看到诗意的正义，这对他们来说几乎没有什么安慰。他们的购买力现在可能保持得更好。但他们的起点并不高。

更重要的是，他们的问题可能更加棘手。尽管在1980年代，收入最低的20%工人落后于通货膨胀，但低薪工作的充足供应至少意味着他们可以相对容易地找到工作。现在不再如此。零售等行业已经裁掉了数千个兼职工作，这些工作不会很快恢复，甚至可能永远不会恢复。这在女性的失业率中并没有显现出来——也许是因为许多人已经停止寻找工作并转向福利。大约94%的福利接受者是女性。自1989年以来，福利人数增加了24%，达到了460万。“不仅更多的人进入福利系统，而且离开的人数也减少了，”华盛顿游说团体美国公共福利协会的高级政策助理里克·费雷拉指出。“现在根本没有工作。”

尽管失业率在看起来和感觉如此糟糕的衰退中相对较低。但如果收入趋势是任何预兆，消费者即使在失业率改善后也可能会遭受长期的后遗症。