超越超市 - 彭博社

这一切始于一群无聊的学生。当教授讲授腔共振理论时，他意识到自己正面对一片空洞的目光。就在那时，杰罗姆·斯瓦茨知道，把物理知识灌输给纽约州立大学石溪分校的本科生并不是他想要花时间做的事情。他辞职了，转而投身于新兴的条形码技术领域——如今几乎每种可想象的产品上都贴有的黑白机器可读标签。斯瓦茨很快就创办了自己的公司，符号科技公司。

那是在1973年。现在，近19年后，斯瓦茨的公司已成为全球领先的条形码扫描设备制造商。它占据了整体市场的40%——在手持激光扫描仪这一符号开创的技术中，市场份额高达80%至85%。这些类似枪的设备现在被Kmart、沃尔玛、塔吉特、J.C. Penney、西尔斯以及其他数十家零售商的收银员使用。符号扫描仪还被用于数百个其他应用，从美国邮政局和联合包裹服务公司处理包裹，到追踪美国陆军的弹药和西北航空公司的行李。

对于51岁的斯瓦茨来说，这并不是一帆风顺的旅程。作为激光二极管物理学的博士，斯瓦茨具备了最终帮助将条形码扫描设备从30磅的箱子缩减到1磅的手杖的技术能力。但他承认，他缺乏管理和营销技能，使得他位于纽约博海米亚的初创公司未能成为行业领导者。在最初的十年里，由于旧款笨重扫描仪的市场主要限于超市，增长缓慢。

`火星人。’ 然而在1983年，随着Symbol使用新的、廉价的激光二极管制造出行业首款手持扫描仪，销售开始上升。Symbol获得了该技术的基本专利，这是该公司持有的60项专利之一。1990年，在对日本光电公司子公司Opticon Inc.成功进行专利侵权诉讼后，Symbol与所有主要竞争对手签署了特许权使用费协议。

随着公司成长和产品线的增加，Swartz寻找更强的管理团队。这时他请来了他的“火星人”，雷蒙德·R·马蒂诺。马蒂诺曾是M&M/Mars的火星电子部门的市场营销高管，他重组了市场部门，削减成本，并专注于使公司盈利。在马蒂诺加入的1984年，Symbol迎来了第一个盈利的财政年度。从那时起，董事长Swartz和总裁Martino显然形成了相互钦佩的关系。“没有你，Ray，公司不会走得这么远，”Swartz说。“不，”Martino反驳。“没有你，我也不会在这里，Jerry。”

近年来唯一的失误是团队处理收购加州科斯塔梅萨的手持数据终端制造商MSI Data Corp.的方式。“我们犯了所有的错误，”Swartz回忆道。首先，作为白衣骑士阻止Telxon Corp.的竞标，Symbol以1.5亿美元收购MSI，分析师表示这个价格远远过高。1990年，收益从1989年的1800万美元骤降至700万美元，因为Symbol努力整合MSI，管理一个3000英里外的业务，升级子公司的薄弱产品线，并合并两个销售团队。与此同时，由于零售商之间的整合，扫描仪业务也在下滑。

一拳一击。1990年，经济衰退也压缩了扫描仪的销售，但该公司在1991年实现了复苏，销售额增长了37%，达到约3.17亿美元（图表），这主要得益于一条新产品线，该产品线将Symbol的条形码扫描与MSI的便携式终端结合在一起。这些设备使用无线通信将信息传送到主计算机，Kmart正在使用它们进行仓库库存跟踪、补货和价格验证等工作。

新的无线扫描仪还帮助Symbol抵御来自Telxon的市场侵蚀，Telxon是位于俄亥俄州阿克伦的便携式数据终端市场的领导者。Symbol面临的另一个威胁来自日本，松下工业公司和电装公司销售基于电荷耦合器件（CCD）技术的低价扫描仪。CCD扫描仪采用与传真机类似的技术，价格比最便宜的Symbol型号低约30%。但Martino指出，它们必须非常靠近条形码，主要限制在销售点应用。而激光扫描仪则可以在15英尺外读取标签，他说。

即使低迷持续，条形码设备的前景依然光明，因为客户不断发现新的用途。医院用它来标记血样。养老院在病人身份证标签上使用它，联合艺术电影院用它来跟踪胶卷。根据位于马萨诸塞州纳蒂克的风险开发公司，这应该使条形码行业每年增长20%，到1995年达到42亿美元。

如果它能保持领先，Symbol将是最大的受益者。事实上，投资者似乎也这么认为：Symbol的股票在过去一年中从约5美元上涨到24美元。这种利润甚至可能唤醒Swartz的前学生。