是什么阻碍了欧洲的倒计时 - 彭博社

想象一下，花费数十年观看美国和苏联将载人火箭发射入太空，而自己的政府却袖手旁观，这对国家自豪感有什么影响。厌倦了成为跟随者，欧洲航天局（ESA）的13个国家在1987年决定花费140亿美元建造一艘名为赫尔墨斯的载人航天飞机，以及一枚强大的新阿丽亚娜5号火箭和三座轨道实验室。欧洲的目标是在世纪之交将其宇航员送入太空。

突然，这些宏伟的计划悬而未决。成本飙升至近180亿美元。与此同时，德国作为ESA的主要支持者，正受到统一巨额账单的重创。欧洲的航天计划一直是各种项目的精心平衡组合——法国、德国、意大利和英国各自主导不同的项目。由于预算压力导致旧的国家竞争关系重新浮现，欧洲的航天大亨们已经争论了数月。在法国和德国之间的峰会上，法国总统弗朗索瓦·密特朗预计将敦促德国总理赫尔穆特·科尔继续推进昂贵的载人航天计划。而ESA总干事让-玛丽·卢顿一直在努力达成一个妥协，以便在11月20日空间部长们在慕尼黑会面时获得所有国家的批准，考虑对有争议的赫尔墨斯航天飞机和哥伦布空间平台的最终开发资金。这可能是欧洲拥有自己载人轨道计划的最后机会。卢顿说：“要么继续，要么放弃。”

欧洲的辩论典型地体现了每个航天强国突然进行的自我反思。冷战的崩溃削弱了西方许多政治论点，即它必须通过超越苏联而领先。“在全世界，积极推进航天计划的倡导者们不得不放弃他们的愿望，”乔治·华盛顿大学航天政策研究所所长约翰·M·洛格斯登说。“我们看到摆动的钟摆回归到更现实的评估。”

即使在苏联的政变企图之前，其米尔空间站的预算已被削减了20%。现在，分裂成独立共和国使得对该空间站和昂贵的布兰航天飞机的进一步支持处于停滞状态。与此同时，国会在美国空间站的计划上进行了缩减，因为成本估算飙升至380亿美元。在早期实验证明令人失望后，来自太空研究的巨大商业回报的梦想已经消退。

交易。对于欧洲来说，主要动力是希望被视为平等。尽管其阿丽亚娜计划占据了全球商业卫星发射市场的50%，但欧洲的其他努力在很大程度上受到美国的任性影响。当美国在1970年代末取消了与欧洲共同进行的太阳勘测任务时，欧洲被迫独自行动。而美国空间站的资金和设计的反复变化使得欧洲的实验室模块计划受挫。载人飞行能力可能意味着对未来联合项目的新杠杆。“一旦欧洲人拥有赫尔墨斯，整个局面就会改变，”美国国家航空航天局国际关系副局长林恩·克莱恩说。

因此，欧洲部长们可能会试图保持主要空间项目的完整——但这并非没有交易。法国更倾向于一个自主的欧洲空间计划，并主导赫尔墨斯和重型阿丽亚娜5号火箭的开发，以便发射它。意大利和德国更倾向于与美国的更多合作。因此，他们正在为美国自由空间站开发一个实验室，以及一个原本设计为能够与空间站对接的第二个自由飞行微重力研究实验室。英国对整个载人航天竞赛不屑一顾，负责监测地球的极轨卫星的工作。

平衡的任务落在了49岁的卢顿身上，他是法国航天局的前负责人，因政府的支持而被提升到这个职位，以增强对赫尔墨斯的支持。卢顿的妥协将把赫尔墨斯的发射推迟四年，直到2002年，并推迟和重新设计自由飞行实验室——放弃与自由号对接所需的昂贵导航设备。总成本将上升，但妥协将使到2000年每年的支付平均减少11%——对资金紧张的德国来说减少16%。 “要么部长们购买这个方案，要么我们就会陷入灾难，”哥伦布项目经理兰斯兰科·埃米利亚尼说。

然而，还有许多障碍需要克服。许多研究人员担心，欧洲航天局不断上升的成本将损害无人科学项目，例如德国计划与美国国家航空航天局联合进行的研究彗星和平流层的任务。此外，德国研究部长海因茨·里森胡伯表示，冷战的结束需要新的方向：“我们应该在太空战略上达成某种全球合作。”而且，他对赫尔墨斯的40%成本超支和增加两吨重量的设计变更感到不满。“我们未能达到性能和成本目标，”里森胡伯说，他希望再花三年时间来验证赫尔墨斯的设计，然后再资助开发。

缩减规模。但欧洲的航空航天承包商认为，进一步的延迟将会扼杀这个项目。阿尔斯通、达索等公司表示，如果今年无法获得资金承诺，他们将不得不解散现有的工程团队，以支持欧洲航天局的载人计划。“我们不能再被拖延了，”意大利领先的航空航天公司阿莱尼亚·斯帕齐奥的主席埃内斯托·瓦莱拉尼说，该公司依赖赫尔墨斯和哥伦布项目占其工作量的25%。目前，意大利将放弃一些空间站模块的工作，以缓解德国承包商在自由飞行器延迟时收入急剧下降的影响。

尽管面临障碍，欧洲对在太空拥有独立载人存在的强烈意愿可能会胜出。没有哪个政治家能够承受进一步对已经因国防支出下降而受到冲击的本地航空航天公司的伤害。随着苏联和美国的航天计划逐渐冷却，欧洲在预算紧缩和设计削减方面的努力可能看起来并不那么糟糕。