分裂的美联储可能会将利率维持在当前水平 - 彭博社

当艾伦·格林斯潘在11月19日前往国会山时，他将受到对他最新推动经济举措的赞扬。在短短一周内，联邦储备委员会主席两次削减了关键的货币市场利率，并将联邦对银行贷款的利率下调了半个百分点。格林斯潘可以指望18年来最低的短期利率来软化参议院银行委员会在审议他连任联邦储备主席提名时的态度。不过，主席只能希望，没有一个提问者想要深入探讨这些利率削减。对金融市场和政治家而言，联邦储备的举措似乎是推动经济复苏的自然步骤，而这种复苏正逐渐减弱。但联邦储备的政策制定者中有相当一部分持不同意见——格林斯潘不得不努力争取即使是勉强的批准，以便放宽信贷。中央银行内部的斗争意味着，联邦储备在接下来的几周内可能会保持观望，等待其早期的宽松政策是否能激发经济。

市场一直在期待联邦储备在10月1日的联邦公开市场委员会会议上削减利率。但该会议揭示了政策制定者之间的不寻常分歧。联邦储备12个地区银行的行长——他们通常更害怕通货膨胀而非经济增长缓慢——报告称，企业和消费者对复苏的担忧日益加剧。联邦储备在华盛顿的理事们则持怀疑态度。“这里的一些人仍然抱着他们的旧预测，感到相当舒适，”一位理事说。虽然联邦公开市场委员会授权格林斯潘削减利率，但其情绪警告他要谨慎行事。

到月底，格林斯潘准备采取行动。但两位州长持不同意见。约翰·P·拉瓦尔认为经济缺乏的是信心，而不是资金。韦恩·D·安杰尔担心进一步降息会吓跑对通胀敏感的债券交易员。格林斯潘没有强迫进行3-2的投票，而是邀请地区主席在10月30日进行电话会议。漫长的辩论使美联储的纽约交易台处于旁观状态，市场利率逐渐下滑。交易员们将美联储的被动视为对联邦基金目标利率5%的模糊接受——低于5.25%的银行间贷款利率。白宫发表声明赞扬这一降幅。“这可能之前不是一个举动，”一位美联储官员说，“但现在肯定是一个。”

时机不当？辩论在11月5日重新开始，当时FOMC再次召开会议。官员们表示，委员会命令格林斯潘再次降息。拉瓦尔屈从于共识，同意降低美联储的贴现率；安杰尔持不同意见。

现在看来，这次降息可能是暂时的最后一次。许多交易员批评美联储最近两次行动的时机：在11月5日宾夕法尼亚州特别参议院选举共和党失利后立即降低贴现率“强化了市场对格林斯潘笨拙且受到政治压力影响的看法，”债券交易员奥布里·G·兰斯顿公司的经济学家大卫·M·琼斯说。而11月13日报告的10月份生产者价格意外上涨0.7%，尽管大部分涨幅是异常现象（第25页15），也让债券市场惊慌失措，推动长期利率上升。这加强了安杰尔和其他通胀鹰派的立场。

更重要的是，即使是那些支持最近削减的官员现在也希望给它们一个发挥作用的机会。美联储自夏季以来的举措旨在“迎着经济所面临的50英里每小时的逆风”，一位高级官员表示。但“如果我们在风停时倾斜得太远，我们就会摔倒。”

一些经济学家抱怨这些暂停在这个和过去的商业周期中在关键时刻使美联储陷入瘫痪。他们希望温和的圣诞销售和两位新美联储成员的加入能够打破僵局。白宫助手劳伦斯·B·林赛，一位支持强劲增长的供给侧经济学家，将是宽松货币的坚定支持者，但参议院民主党人已拖延对他提名的投票。经济学家苏珊·M·菲利普斯将很快宣誓就职，但她对货币政策的看法不太确定。如果他们两人在十月份都在场，第一波士顿公司的经济学家达尔文·L·贝克怀疑，格林斯潘将拥有“5-2的多数，这比3-2更能传达采取行动的信号。”

即便如此，格林斯潘可能会采取观望态度。在最新的举措之前，他看到的经济可能朝两个方向发展——恢复增长，或进入第二阶段的衰退。现在还为时已晚，无法判断两次快速降息是否会阻止双重衰退——但它们确实让美联储暂时无法行动。