布什无法再回避公共投资 - 彭博社

总统的助手们开始担心，可能没有简单的出路来摆脱这场衰退。上个月在这个栏目中，我解释了为什么以投资为主导的复苏是启动经济的最佳方式。现在让我描述一下为什么这可能是唯一的方式。考虑一下替代方案：

货币宽松。由于巨额赤字，财政刺激被排除在外，联邦储备委员会正试图通过廉价资金来复兴经济。但在这里，问题在于焦虑的银行和缺乏信用良好的借款人。罪魁祸首是1980年代金融过度行为的后果，加上政府自身的行为。联邦存款保险公司和解决信托公司现在是全国最大的商业房地产持有者。布什政府厌恶政府拥有商业物业的想法，并且与美国其他地方一样，专注于短期资产负债表。因此，在疲软的房地产市场中，政府不断抛售物业以筹集现金。这压低了可由可行的私人拥有物业收取的租金，并使它们也陷入违约，进一步增加了银行的损失。因此，银行/房地产崩溃不断自我加剧，政府的火售行为也在助长这一趋势。

在这种气候下，廉价资金的作用有限。非常低的利率刺激消费者支出，但资产价值和购买力的侵蚀可能已经达到一个点，单靠廉价资金无力点燃全面复苏。低利率的刺激效应也被美国“债权人”的事实所抵消，这些债权人包括数千万退休人员，他们的储蓄存放在银行定期存款、货币市场基金和国债中。每次降息都会减少他们的购买力。

资本利得减免。在1970年代末，主张减税的资本利得税的人提出了三个论点。首先，较高的税后资本回报将促使更多的储蓄和投资。其次，资本利得减免将刺激更多增值股票的销售，从而增加税收。第三，通过降低资本成本，资本利得减免将使美国工业更具竞争力。

1978年和1981年的减税效果驳斥了每一个论点。资本收入获得了税收优惠，但储蓄率下降。投资率几乎是通过外国借贷维持的。尽管有所谓的“解锁”效应，但增值股票的抛售是一次性的，税收的增加仅部分抵消了较低的税率。如果说有什么的话，今天的实体经济受困于过多的金融交易，而不是过少。而且，市场被养老金基金和人寿保险公司主导，这些公司的资本利得根本不需要纳税。至于竞争力，长期来看，较低的资本成本确实是可取的。然而，工业主要是在嗅到客户时才会投资，而今天并没有这样的迹象。低利率也降低了资本成本；但在这次衰退中，较低的利率对投资几乎没有影响。布什总统在第一次提到这个想法时称其为巫术经济学是正确的。

中产阶级减税。尽管在政治上更具吸引力，民主党针对中产阶级的减税计划作为复苏策略也同样缺乏说服力。为什么？因为提议的减税是中性赤字的。参议员劳埃德·本森（德克萨斯州民主党）提议将部分国防开支转向减税可能会收缩国内经济，因为消费者对进口的需求高于五角大楼。戈尔-道尼的替代方案——对富人征税以减轻中产阶级负担——更好，因为中产阶级花费的收入比例高于富人。尽管如此，除非涉及大规模的公共支出，否则中性赤字的减税充其量也只是温和刺激。

这就留下了公共投资。公共投资的优点在于每一美元实际上都能被投资，而不是像减税那样。尽管名义上是公共的，但大多数这样的投资很快又回到了私营部门，因为承包商通常是私营企业。公共投资意味着传统的公共工程。但它也可以指刺激技术的项目，如高速铁路和光纤网络。

公共投资促进了私人工资单。一些公共投资可能是浪费的——但远没有数百亿美元无用的办公大楼那么浪费，这些都是私营市场的天才所带来的。公共投资计划甚至可以通过资本预算来证明增加借款的合理性，因为借款将专用于投资而不是消费。

公共投资的疗法能否足够快地解决问题？在1941年，当国家为战争动员时，失业率在短短六个月内从11.8%降至2%。是什么阻止政府接受这种疗法？与商业房地产的自我挫败的火灾销售相同的东西——意识形态。然而，当这在政治上变得方便时，布什总统在民权法案和失业补偿延长问题上放弃了他的原则。布什是否会足够绝望或足够机会主义，以接受那个古老的凯恩斯主义恶魔——公共工程，仍有待观察。