《大脑修复是可能的》 - 彭博社

多年来，费伊·戴正在陷入帕金森病的噩梦。这种退行性脑病使得控制运动变得困难，迫使戴在三年前辞去了她的秘书工作。今年年初，这位64岁的阿拉巴马州瓦尔赫莫索斯普林斯的居民回忆道：“我每天都在踉跄和摔倒好几次。”但在七月，科罗拉多大学的研究人员将来自一个流产胎儿的脑细胞注射到戴的脑部十几个区域。科学家们相信，几周内，这些新细胞开始产生多巴胺，这是一种因疾病而缺失的关键脑化学物质。现在，她走路时几乎没有摔倒的恐惧。“即使治疗的效果没有比现在更好，但这也是值得的，”她说。

戴的鼓舞人心的进展预示着医学的新纪元，当医生能够应对一些最棘手的脑部疾病，从帕金森病的颤抖到阿尔茨海默病的生死存亡。戴接受的胎儿细胞移植仅仅是个开始。但胎儿组织的实验被卷入了堕胎的政治中，白宫已禁止对此类工作的联邦资金支持。这也是科学家们尝试更多奇特但不那么有争议的方法的原因，包括细胞培养和基因治疗。“我们在实验室中看到了非凡的进展，”芝加哥医学院神经科学研究所所长约翰·R·斯拉德克说。

事实上，研究人员计划在11月10日开始的美国神经科学学会会议上报告一系列重要进展。科学家们将描述在实验室中培养大量胎儿脑细胞的新方法。他们还将展示如何将基因改造的细胞和基因本身注射到大脑中，以对抗或逆转退行性疾病造成的损伤。“我们正在展示脑部修复是可能的，”哈佛医学院神经科学家奥尔·伊萨克森说。

禁止使用药物。这些新方法——无论是移植胎儿脑细胞还是插入基因——都依赖于相同的基本策略。它们使用活组织，而不是药物，来提供对因疾病而受损的脑细胞功能至关重要的化学物质。在帕金森病中，产生一种叫做多巴胺的物质的神经元开始退化。科学家认为，缺乏多巴胺会导致其他脑细胞受损，造成功能逐渐丧失。显而易见的防御措施是提供缺失的多巴胺。但随着疾病的进展，处理多巴胺的神经元损失过多，药物最终会失效。因此，胎儿组织的吸引力。科学家们相信，胚胎脑细胞可以生长以替代受损的多巴胺产生神经元以及因缺乏该物质而受损的神经元。

到目前为止，世界各地的研究人员已经向许多帕金森病患者注射了胎儿细胞，例如费伊·戴。但尚未有患者接近完全康复，许多主要未知因素仍然存在，例如植入细胞能存活多久或是否会被排斥。“即使手术在短期内成功，我们也不知道效果是否会消退，”耶鲁大学的D·尤金·雷德蒙德博士说。

因此，一些科学家认为，这种组织移植只是权宜之计，直到更复杂的替代方案能够发挥作用。医生们可能有一天能够插入基因工程细胞，这些细胞产生精确数量的多巴胺或可能防止患者自身细胞死亡的物质。在加利福尼亚大学圣地亚哥分校，神经科学家弗雷德·H·盖奇使用这种基因拼接和移植技术恢复了老鼠学习和记忆的能力。他确定了记忆丧失的老年老鼠。在一些老鼠中，他植入了经过工程改造的细胞，这些细胞能够制造化学物质神经生长因子。他想看看这种化学物质是否能够逆转神经元的自然退化。结果有效，使得接受治疗的老鼠能够记住如何通过一个简单的水迷宫。

虽然可能需要六年时间才能让Gage的技术开始应对帕金森病和阿尔茨海默病等人类灾难，但其他科学家正在寻求更快的成果。布朗大学的帕特里克·艾比舍博士开发了一种方法，可以将产生所需化学物质的小细胞团封装起来。塑料胶囊上的孔足够大，可以让多巴胺等物质排出，但对抗体来说却太小，无法进入。这样，身体的免疫系统在胶囊植入时就无法排斥这些细胞。

艾比舍已经利用这一技术逆转了大鼠的记忆障碍和类似帕金森病的损伤。他还帮助创办了一家位于普罗维登斯的公司，细胞移植公司，计划明年申请美国食品和药物管理局的批准，以开始在人体中测试封装细胞。

最终，科学家们希望实现哈佛大学的伊萨克森所称的“科幻场景”——直接将基因插入大脑。哈佛神经学家桑德拉·O·布雷克菲尔德等研究人员已经通过将新DNA与减弱的疱疹病毒连接，成功将新基因放入大鼠大脑。这样，病毒在感染神经元时就会插入新基因。关于这一技术的安全性以及基因是否能够长时间开启以完成其工作的严重问题仍然存在。但如果这些问题得到解决，“潜在的用途数量几乎是压倒性的，”她说。未来，基因可能会对抗疼痛、退行性疾病、癫痫，甚至抑郁症。

虚假的希望？尽管如此，科学家们对戏剧性的声明仍然保持谨慎。墨西哥城医学中心的神经科学家伊格纳西奥·马德拉佐承诺在新奥尔良会议上揭示，他移植了胎儿脑细胞来治疗一名患有晚期亨廷顿病的37岁女性，这是一种在中年发作的致命遗传性痴呆症。现在，“她能更好地照顾自己，”马德拉佐说。但其他神经科学家并没有复制马德拉佐在1987年引人注目的声明，即他通过移植肾上腺细胞显著改善了帕金森病患者的功能。因此，“这些新结果必须极其谨慎地看待，”哈佛的伊萨克森说。

研究人员不想过早提高患者的期望。在伊利诺伊大学医学院，神经生物学家雅克琳·萨根及其同事通过在三名末期癌症患者的脊柱中植入产生止痛药的肾上腺细胞，大大减轻了他们的痛苦。如果结果被夸大，萨根担心，“我们会收到来自全国各地人们的令人心碎的信件——而我们现在无法为他们做任何事情。”然而，她和其他人预计，不久之后，这些神经科学的进展将开始产生显著的影响。