来自美国运通的轰动消息 - 彭博社

在谢尔森·雷曼兄弟公司出现大额减记后，波士顿公司遭遇巨额贷款损失，对竞争对手展开了一场虚假信息运动。近年来，美国运通公司及其子公司，曾经是一台运转顺畅、无可挑剔的机器，如今却因一系列挫折和尴尬而受到玷污。然而，华尔街总是愿意给这家公司一次又一次的机会。其基本的绿色、金色和白金卡业务的高利润始终抵消了坏消息。

不再如此。10月2日，美国运通公司爆出震惊投资者、激怒分析师、让信用评级机构重新审视其数据表的重磅消息，普遍造成了巨大的信誉缺口。几乎没有任何预警，该公司宣布其Optima卡出现严重问题，之前被视为美国运通最大成功之一。在第二季度，Optima的坏账率，即180天后未支付的账户，飙升至约8%，是平均银行信用卡坏账率4%的两倍。

首次亏损。因此，美国运通的旗舰旅行相关服务部门将在第三季度遭受2.65亿美元的收益损失，其中1.55亿美元与Optima的意外减记有关，1.1亿美元用于重组TRS。TRS将报告5000万到7500万美元的赤字，这是该公司长期以来的现金机器首次出现亏损。根据迪恩·维特金融服务公司分析师迈克尔·刘易斯的说法，美国运通预计在第四季度将报告与Optima部分相关的2.75亿美元的减记，比通常的坏账减记多出1.25亿美元。

但这只是坏消息的一部分。美国运通已聘请一家律师事务所，并组建了自己的工作组，以调查其位于佛罗里达州杰克逊维尔的运营办公室的员工是否故意错误分类或伪造账户，以掩盖不断上升的Optima违约并掩饰巨额损失。两名中层员工已经辞职，更多人可能会很快跟随。该调查预计在10月18日之前完成，旨在确定Optima在纽约的高级管理层是否参与了隐瞒损失。联邦存款保险公司也在调查Optima的问题，因为美国运通的Centurion银行，即发行Optima卡的德拉瓦州纽瓦克分行，向FDIC提交了不准确的文件，现已被迫进行修正。

新近持怀疑态度的分析师们正在重新审视TRS。拥有超过300万张卡片的Optima只是美国运通（AmEx）3660万张卡片帝国中的一小部分。但分析师们质疑美国运通的绿色、金色和白金卡业务的盈利数字是否可靠。一些人担心更多不愉快的惊喜在前方等待着。许多迹象表明，TRS的利润面临长期下降，或至少是停滞。一个主要原因是商家对高费用的不满，这些费用是美国运通业务的支柱，这种不满正在从餐馆蔓延到酒店。在其他卡片的激烈竞争下，美国运通卡逐渐失去了其声望。会员增长速度急剧放缓（图表）。

美国运通总裁哈维·戈卢布（Harvey Golub）表示：“由于Optima的问题，我们没有看到基本卡业务的恶化。”戈卢布最近被任命为TRS的负责人。TRS的两位联合首席执行官埃德温·M·库珀曼（Edwin M. Cooperman）和G·理查德·托曼（G. Richard Thoman）现在向他汇报，而不是向首席执行官詹姆斯·D·罗宾逊三世（James D. Robinson III）汇报。

对美国运通来说，曾经忠诚的证券分析师们对公司的强烈失望也是一个危险的信号。一个例子是10月2日分析师与几位美国运通官员之间的一次激烈电话会议。当美国运通表示由于没有盈利而缩减其商品部门时，分析师们指出，在两年前的一次会议上，公司表示该业务非常盈利。他们指出，美国运通曾自夸是行李销售的最大商家，并且在直邮业务中超过了L.L. Bean Inc.。“他们说：‘我们从未说过那样的话，’”一位分析师说。“这令人震惊。”美国运通的一位发言人表示，这次对话是一次简单的误解。迪恩·维特（Dean Witter）的迈克尔·刘易斯（Michael Lewis）将问题表述为：“管理层在有序和及时地全面披露所有发展要素方面存在不足。”

与Optima的灾难相比，商品运营只是小事。该卡有着争议的历史。在1987年推出之前，在前首席执行官路易斯·V·格斯特纳（Louis V. Gerstner Jr.）的任期内，AmEx内部的两个阵营就是否明智进行了争论。“我从一开始就反对Optima，因为它贬低了AmEx卡的声望，”一位前员工说。

然而，信用卡业务中看似有保证的利润是不可抗拒的。对Optima盈利能力的预测令人垂涎。AmEx推测，通过收取15美元的年费和低利率，Optima可以获得银行卡业务。最重要的是，只有AmEx卡持有者——卡市场中最富裕的一部分——才能申请Optima卡。这意味着很少有失信者会影响Optima的名单。

这种乐观的观点在AmEx外部也占了上风。当Optima的早期违约率异常高时，分析师表示这是暂时的，是一个“幼稚”的投资组合，随着时间的推移会迅速成熟。今年早些时候，甚至有广泛的猜测认为AmEx会开始向非AmEx卡持有者发放Optima卡，这被视为其成功的又一迹象。

出了什么问题？AmEx正在试图弄清楚。竞争对手推测，虽然AmEx卡持有者每月像时钟一样按时支付AmEx账单，但这些特权成员在支付Optima账单时更常出现逾期。竞争对手表示，AmEx没有预料到卡持有者会以不同的方式使用这两张卡。持有AmEx卡的人主要将其用于商业开支，雇主会报销这些费用。但当他们购买沙发时，他们会使用Optima卡。“在管理信用卡业务方面，他们就像是林中的婴儿，”维萨（Visa）市场和销售执行副总裁布拉德·摩根（Brad Morgan）说。

但这并不能解释为什么逾期贷款的激增对美国运通的高层管理人员来说如此意外。戈卢布表示，杰克逊维尔的中层员工可能没有及时注销逾期账户，这导致美国运通依赖不准确的信息。

时机不佳。一位美国运通官员表示，公司不确定员工的动机。但观察者有一些理论。“看起来杰克逊中心的管理层在保护他们的业绩，”标准普尔公司的分析师理查德·施密特说。施密特不认为涉及金钱利益。“你会看到分支机构的经理在他们的数字上做手脚，因为更好的时光会到来。人们非常害怕报告那些严重失真的数字。”一位前员工认为，纽约的管理层真正负责，并不公平地将杰克逊的经理作为替罪羊。不管怎样，美国运通正在重新考虑其整个Optima战略。至少，美国运通预计将提高信用卡的利率。

Optima的麻烦在美国运通开始自我清理时爆发。希尔森，直到最近还是美国运通最大的麻烦孩子，正在走出低谷，预计第三季度将表现强劲。

然而，Optima和TRS的问题直接影响到公司的核心。到目前为止，正是TRS的稳定现金流让美国运通能够应对像希尔森这样的风暴。现在，随着TRS处于亏损状态，美国运通的容错空间已经缩小。