通用汽车：对电动车充满期待 - 彭博社
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在1979年的能源危机之后，肯尼斯·R·贝克尔领导了通用汽车对设计电动车的半心半意的努力。他的团队将电池和电子设备塞进了一辆雪佛兰Chevette。结果：一辆笨重、不方便且毫无吸引力的车辆，最终未能进入展厅。
十年后，44岁的贝克尔再次坐上了驾驶座。这一次，他正在领导通用汽车从零开始设计世界上第一款大众市场电动车。凭借创新的研究和工程技术，他目前的200人团队旨在到1990年代中期设计并制造一款灵活、吸引人的两座车，名为Impact。这个18个月大的项目代表了通用汽车公司的疯狂推动，贝克尔表示，“以重新夺回国际汽车领导地位的声誉。”
通用汽车的长期健康可能依赖于此。Impact不会是一款高产量的汽车，但通用汽车需要一款时尚的车型，以吸引在过去15年中失去的年轻客户，那时其美国汽车市场份额下降了13个百分点，降至35%。电动车固有的缺陷使贝克尔的任务变得艰巨。电池的有限容量将Impact的续航限制在每次充电125英里。任何额外的重量、空气阻力或耗电的配件都会减少续航。而且Impact将会充满新技术，可能成本高达30,000美元。
为了最小化这些缺陷，贝克尔采用了一种并行工程的变体，这是一种由日本人首创的设计技术，通过让市场营销和制造等不同团队共同合作，而不是顺序进行，从而降低成本和开发时间来设计汽车。贝克尔摒弃了通用汽车通常的工程师大军，而是组建了一个小型、年轻的团队。大约40%的人拥有不到10年的经验，20%是将帮助制造Impact的生产工人。贝克尔希望在四年内生产出这款汽车，而不是像通用汽车全力以赴设计新小车的土星项目那样需要八年。为了让团队摆脱通用汽车的繁琐规章和干涉的高层，贝克尔最初让他们在密歇根州沃伦的救赎圣母梅尔基特天主教堂的地下室工作。此后，他们已搬到通用汽车附近的技术中心。但他们仍然与通常负责新车开发的部门保持隔离。
Impact的独特特性要求新的市场研究方法。大多数潜在客户对电动车一无所知。因此，通用汽车电动车市场开发总监约翰·R·达贝尔斯表示，团队依赖于“直觉研究”，而不是仔细研究买家的偏好。团队成员在街头发现这些信息。
去年，团队领导研究了二十多位南加州人的日常出行习惯。这导致得出结论，试图通过削减便利设施来节省电池电量将会破坏Impact的吸引力。因此，新车将配备高效热泵用于加热和制冷。贝克的目标是每次充电至少能行驶100英里——即使收音机和空调开到最大。
欧洲倾向。另一次，团队成员在洛杉矶进行了一次寻宝活动，收集了如The Doors的经典摇滚专辑和来自美国顶级经销商Longo Toyota的一位销售员的签名名片等物品。通过这些，他们亲身了解了南加州人为何重视舒适性特征——这是关键情报，因为加州是Impact最大的潜在市场。到2003年，该州将要求汽车制造商每年在此销售约100万辆电动车。
Impact还将是第一款面向欧洲的美国制造的通用汽车。它将提供左侧或右侧驾驶，并符合欧洲安全标准。团队成员已寻求通用汽车德国子公司亚当·欧宝的帮助，以研究如何简化充电，因为很少有欧洲人拥有车库。他们还研究了诸如半升啤酒瓶是否能轻松进出Impact后舱等关键地方问题。
尽管如此，“很多这将是猜测，”达贝尔斯说。这是因为电动汽车将具有前所未有的功能，例如再生制动。每当驾驶员松开油门时，汽车的电子大脑会将两个驱动电机变成发电机，为电池充电。由此产生的拖动会减慢汽车的速度。团队不确定应该使用多少制动，以及是否让驾驶员通过仪表盘控制来调节。
设计师们也不确定如何最好地告诉驾驶员他们的电量不足。在四辆配备计算机的别克Reatta上，这些车模拟了Impact的有限续航，仪表盘上闪烁着“立即停止驾驶！”的信息，并发出警告铃声。团队成员轮流驾驶这些汽车回家，以评估警告系统。
pit stops。由于这辆车是全新的，贝克鼓励团队抛弃传统思维。他们甚至考虑过去掉引擎盖，因为不需要进行常规维护，例如检查机油。但他们还是决定保留它，以便骄傲的车主可以展示汽车的内部结构。
达贝尔斯还必须解决汽车制造商通常认为理所当然的问题：Impact的燃料将来自哪里。要在两到三个小时内为电动汽车充电，需要一个220伏的插座——在公共场所或家庭中都很少见。因此，通用汽车希望公用事业公司在私人车库和停车场安装插座。
为了加快开发并保持重量轻，贝克正在寻求通用汽车的休斯电子子公司的帮助。通过计算机模拟，休斯的工程师正在帮助设计工厂布局和组装流程。他们还在模拟Impact的碰撞安全性以及不同类型的金属在不失去强度的情况下弯曲的效果。这消除了大多数旧式的试错测试，并可能对保持Impact低于其超轻的2200磅重量目标至关重要。
通用汽车还采用了一种称为设计为装配的技术，以减少组件中的零件数量，从而简化制造并减轻重量。最新的设计比Impact的原始原型少了数百个动力传动系统零件。它的电子大脑也少了4000个开关设备。
即使有了先发优势，通用汽车也必须保持快速前进。世界上每个主要汽车制造商都有一个电动车的紧急计划。日产汽车公司已经在九月份的法兰克福车展上展示了其原型车FEV。尽管如此，如果这些快速的小型电动测试车能提供任何线索，Impact有机会吸引消费者。迅猛的加速和巧妙的再生制动系统使其驾驶乐趣十足。相比笨重的电动Chevette，确实有了很大的改善。
更好的Impact？
一个200人的团队正在努力确保通用汽车的Impact电动车将在1990年代中期上市时取得成功。
消费者研究 通过与洛杉矶的司机通勤，设计师和供应商正在了解他们可以在不影响吸引力的情况下做出哪些节能权衡。
设计为装配 通用汽车正在努力减少汽车中的零件数量，并保持在其超轻重量目标之内。
更容易的充电 该团队正在与公用事业公司和监管机构讨论，车库和停车场的电气连接——甚至汽车的电池——是否可以通过电力公司费率部分融资。