干旱是发明之母 - 彭博社
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惠普公司曾经每天向其硅谷的草坪灌溉40,000加仑的水——考虑到加利福尼亚州五年的干旱，这是一种奢侈。但惠普并没有简单地关闭水龙头，而是开启了技术。现在，一台计算机处理来自红外航拍照片、微处理器装备的湿度传感器和屋顶气象站的数据，精确计算绿地所需的水量。园丁通过便携式无线电发射器控制阀门，避免浪费。结果是：自1987年以来，惠普已将水使用量减少到每天23,000加仑。
你可能会期待计算机公司对水资源短缺采取高科技措施。但惠普并不是唯一的。干旱——加利福尼亚州150年来最严重的干旱——引发了对能够生产和节约西部最珍贵资源的技术的极大兴趣。这些技术包括从激光装置帮助农民通过平整土地来减缓径流，到从海水中去除盐分的方法。
直到最近，这些补救措施被视为异国情调、昂贵的临时水资源短缺解决方案。确实，它们无法单独解决加利福尼亚的水问题。但随着人们对这种水资源短缺可能不是暂时的担忧加剧，技术解决方案看起来更加合理——甚至在最干旱的地区显得至关重要。自1977年上次干旱以来，该州新增了800万居民，即使成本和环境问题抑制了主要的新水项目。这几乎保证了长期短缺。
“没有余地。”不仅仅是死去的草坪和短暂的淋浴受到威胁。位于旧金山的Spectrum Economics Inc.预测，水供应减少30%——比许多居民目前面临的情况多出10个百分点——将使加利福尼亚州的工业每年损失80亿美元的收入和57,000个工作岗位。Spectrum副总裁威廉·韦德警告说：“工业正在失去余地。”缺水已经限制了一些干旱地区的发展，甚至是位于旧金山以北的富裕马林县。加利福尼亚水务机构协会执行董事约翰·P·弗雷泽说：“人们没有理由轻视任何想法。”
当然，很少有人会对将太平洋变成水库这样一个吸引人的想法嗤之以鼻。严重的水资源短缺促使十几个社区的官员提出了海水淡化厂的建议。在南加州海岸的卡塔利娜岛上，一座耗资300万美元的海水淡化厂于6月投入使用，为一个新的住房开发项目提供水源。贝克特公司的海水淡化经理莱昂·阿维布赫说：“这不再是一个深奥的解决方案。”
事实上，新技术正在降低海水淡化的成本。传统的“蒸馏”海水淡化器通过煮沸盐水，然后将蒸汽冷凝成纯水，需耗费大量能源。但反渗透技术是一种在1970年代开发的方法，可以通过膜将盐水泵送，筛除盐分，使用的能量减少50%。
新的膜技术有望使这一过程变得更加便宜。一种名为芳香聚胺的类似尼龙的物质可以筛除超过99%的盐分，远远超过传统的醋酸纤维素，并且水压不到一半。“液体膜”——含有捕获有毒物质和盐分的物质的乳液——可能是海水淡化器的下一个发展方向。即便如此，海水淡化的成本至少为每千加仑5美元，是传统水源的四倍。
温暖的水。与此同时，新发展正在改善另一种水源。最近的云播种研究表明，液态丙烷、特殊醇类，甚至用于造雪的细菌等材料可以在比传统的碘化银更高的温度下产生冰晶，后者是用于从云中凝结雨滴的传统颗粒。这意味着可以从更温暖的风暴形成中诱导降水。云播种只能满足该州需求的一小部分。但州气象学家马克·赫格利表示，它以其他选项的二十分之一的成本生产水。
即便如此，节约用水比生产水更经济，尤其是在农业中，农业使用了该州85%的水资源。一些农民已经将节水变成了一门科学。越来越多的人使用激光引导的拖拉机来帮助将田地耕耘得平整，这可以减少多达20%的用水量。位于弗雷斯诺附近的绿山农场的农艺师尼克·希尔使用个人电脑接入一个州级网络，该网络分析来自75个气象站的数据。他可以准确估算每种作物在过去一周中使用了多少水。通过避免过度浇水，自1988年以来，绿山农场在其4000英亩的果树上减少了35%的用水量。
聚合物和凝胶。几种新的土壤添加剂也显示出减缓蒸发和径流的潜力。其中一种丙烯酸聚合物可以吸收其自身重量的400倍水分，远远超过土壤，使植物能够获取更多的水。另一种名为DriWater的植物胶凝胶被土壤中的细菌消耗。在这个过程中，微生物逐渐将水释放回土壤。聚合物每英亩50美元，凝胶每加仑1美元，是否经济尚无定论。
工业仅使用加州水资源的3%，但工业用水短缺可能对经济造成严重影响。一个未开发的节水来源是冷却塔，它们吸收工业过程和设施产生的热量，然后将其释放到空气中。通常，水中会积累矿物质和细菌，因此必须经常排空和更换，有时占公司用水的一半。越来越多的公司正在安装自动化系统，使用臭氧气体来杀死细菌并减缓冷却水中矿物质的积累。这种强氧化剂使冷却水可以重复使用多达20次，而化学处理则只能使用四次。通过在其一个冷却塔中使用臭氧，年成本为30,000美元，芯片制造商英特尔公司每年节省330万加仑水，价值30,000美元，以及60,000美元的化学和污水费用。
尽管这些技术带来了诸多好处，但一些专家担心它们会使立法者和水用户分心，忽视最终解决方案：在城市、农业和野生动物之间更合理地分配水资源。仅牧草就消耗了该州14%的水，而对其总州生产总值的直接贡献仅为0.02%。但法律以低价向牧场主和农民提供水。“如果我们明智地管理我们的资源，就没有理由出现长期的水短缺，”州水资源部主任大卫·肯尼迪（David Kennedy）辩称。然而，在水资源政治中，智慧就像洛杉矶的夏季降雨一样稀缺，因此技术可能是加利福尼亚避免干旱的唯一希望。
抗击干旱
海水淡化 改进的工艺过滤出更多盐分，使用更少的能源
云播种 不同的化学物质促使暴风雨中产生更多降雨
计算机 个人电脑和电子设备提供更多天气、土地使用和湿度数据，并自动化灌溉和工业过程，以减少水的使用
土壤添加剂 新材料使地下水在土壤中保持更长时间
臭氧 使用氧化剂处理工业冷却塔中的水，使液体得以重复使用