第三季度还不错，但要注意第四季度 - 彭博社

尽管最近有很多悲观的言论，但你几乎无法相信经济在第三季度实际上自去年夏天以来首次增长。官方消息将在10月29日发布，当时商务部将公布国民生产总值的报告。但到目前为止，实际国民生产总值有望实现增长——甚至可能超过目前普遍预期的2.9%的年增长率。那么，为什么会有这么多消极的讨论呢？

担忧在于第四季度。许多在第三季度推动经济增长的积极因素在季度进行中转变为负面因素。消费者支出一开始势头强劲，确保了对国民生产总值的可观贡献，但随后减弱。住房复苏也对增长做出了显著贡献，但随后失去了动力。

此外，汽车生产的前景，作为夏季制造业增长的重要组成部分，因汽车销售下滑而变得黯淡。第三季度工厂产出增加导致库存清理速度减缓，这也推动了国民生产总值的增长。但如果没有持续的需求增长，进一步的生产增长将面临风险。

政府最新发布的一系列指标并不乐观。其领先指数在经历六次连续增长后，在八月份保持不变（图表）。这并不一定意味着复苏正在停滞。但除了一个例外，这是战后复苏中该指数首次在上升初期就停止增长。那个例外是1980年短暂的复苏。

与我们当前状况相关的同步指标也显得疲软。由于它在三月份触底，并考虑到它在商业周期日期中的影响，这一指数强烈表明复苏在十月份已经持续了七个月。然而，在连续三个月增长后，它在七月份停止增长，并在八月份略有下降。这是另一个迹象，表明第三季度的上升势头减弱。工厂运转，服务停滞。不仅仅是指标。公司对未来几个月经济实力的怀疑也在增加。邓白氏公司对3000名高管的最新调查显示，第四季度的销售、利润、订单等商业乐观情绪较第三季度的读数下降，而第三季度的读数低于海湾战争结束后的水平。除了中东危机期间的低迷期外，商业乐观情绪是八年来最低的。在复苏的这个阶段，这让人有些不安。

D&B表示，第四季度的销售和利润预期在每个行业组别中都下降了。预计涨价的公司减少，就业前景也回落到接近衰退低点。批发商和服务公司报告了乐观情绪的急剧下降。零售商和制造商的信心也下降，但制造商似乎比大多数人更不悲观。

这很有道理。就目前而言，复苏呈现出双重性格：制造业表现良好，但服务业仍在挣扎。工厂产出因战后消费支出的回升而上升，因为企业在衰退期间缩减了库存。但许多服务公司正在裁减员工，以努力降低成本并提升收益。

国家采购管理协会最新的工业活动读数显示，工厂反弹在九月份持续。采购经理人指数——一个由订单、生产、就业、库存和供应商交付组成的综合指数——连续第七个月上升（图表）。

该指数从八月份的54.8微升至九月份的55，为1988年12月以来的最高水平。这一读数是连续第四次超过50%，这是制造业扩张与收缩的分界线。

根据NAPM的报告，九月份生产继续增长，这对工厂就业和库存的增长都是好兆头。采购者报告称，公司以两年来最慢的速度清理库存。当库存削减的速度放缓时，这对国民生产总值的增长是一个利好。

但企业是否会对需求的增长速度感到足够舒适，以在第四季度开始增加库存，从而进一步推动经济？只有消费者才能回答这个问题。

消费者狂欢后变得吝啬

在第三季度初，消费者的消费如同没有明天。经过通胀调整的支出在七月上升了0.6%，这是自海湾战争结束时三月1.1%激增以来的最大增幅。然而，八月的支出下降了0.2%。而在九月，根据疲软的汽车销售和消费者信心的下降，支出也显得乏力。

尽管如此，即使上个月支出没有变化，第三季度的支出也将比第二季度的水平以年率3.7%的速度增长。这是来自占国内生产总值三分之二的一个部门的可观推动。

第三季度支出的激增是在第二季度2.5%增长的基础上出现的。这两个增幅足以弥补消费者在经济衰退期间的损失。唯一的问题是：消费者的收入远远落后于他们的支出，这对第四季度的支出来说是一个警示信号。

当然，消费者收入在今年有所增长，但增长速度不足以支持消费者享受的支出速度。经过通胀调整的支出和税后收入在一月份达到了最低点。从那时起，直到八月，实际商品和服务支出以年率3.9%的速度增长。实际收入仅上升了2.1%（图表）。由于消费者的财务状况已经很差，这种模式如果没有收入的激增是无法持续的。

打破储蓄罐

为了以这样的速度消费，家庭已经将储蓄从1月份的税后收入的4.8%减少到8月份的3.9%。这个储蓄比例远低于以往任何复苏初期的水平。

因此，消费者无法依靠储蓄来资助未来的购买。

沉重的债务压制着新的信用购买。在第二季度，所有消费者的未偿债务占税后收入的比例创下历史新高。7月份，消费者以创纪录的速度清偿了他们的分期债务。这有助于降低他们债务的利息成本，但沉重的抵押贷款利息使得整体债务服务接近第一季度创下的历史最高水平。

较低的利率最终将帮助消费者应对债务，并且已经在房屋销售上显示出一些积极的结果。尽管现有房屋的购买在7月和8月均有所下降，但新单户住宅的销售在8月份上涨了6.7%，达到了540,000套，此前在7月份有所下降。然而，较低的利率有双重影响。它们也在压低利息收入，而利息收入现在以战后时代最快的速度下降。

消费者还必须将更多的收入用于税收。在截至8月份的年度中，个人向各级政府支付的所有税款占个人收入的创纪录的20%。此外，过去两年中，消费者的税负稳步上升，这是经济衰退期间首次出现这种情况。

收入增长越来越成为消费者持续消费增长的唯一选择。这取决于就业市场。但工厂的就业增长无法承担重任，因为服务业雇佣了四分之三的所有工人。

确实，失业保险的新申请在七月中旬再次开始上升，到九月底达到了自六月初以来的最高水平。此外，会议委员会报告称，其求职广告指数在八月份继续下降，降至八年来的最低水平，这又是一个表明工作难以获得的迹象（图表）。

因此，当第三季度国民生产总值公布时，布什政府将宣称在经济衰退的力量面前取得胜利，大多数经济学家也会对自己预测复苏感到满意。但除非就业和收入开始更快增长，第四季度的国民生产总值可能会是一个完全不同的故事。