太阳能的新位置 - 彭博社
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太阳能正在卷土重来。在能源匮乏的1970年代，太阳能曾有过短暂的辉煌，但在过去十年中，随着美国放宽对外国石油的限制以及能源价格的下降，太阳能的前景黯淡。然而，海湾战争让美国人意识到他们对外国石油的依赖以及自身化石燃料的有限供应。结果是：太阳能再次火热。
更可靠。大部分功劳归于改进的技术，这些技术使得现有住宅的太阳能设备比以往任何时候都更实惠和可靠。太阳能可以用于从照亮你的甲板到加热你的水，太阳能产业协会执行董事斯科特·斯克拉尔（Scott Sklar）说，他还是《太阳能消费者指南》的合著者。
太阳能在经济性和环保性方面往往同样出色。除了降低的公用事业账单外，几乎一半的州为使用太阳能提供税收减免和其他财政激励。而且许多负担过重的地方公用事业公司在你安装太阳能设备时会提供一次性补贴。
太阳能热水器无疑是最受欢迎的太阳能家电。大约有150万户家庭在使用它们，原因不言而喻。典型单户住宅的四分之一能源成本用于加热水。相比之下，太阳能热水系统大约在五年内就能自我偿还。之后，热水的加热在系统的使用寿命内是免费的——通常约为15年。预计为一个典型的四口之家配备太阳能设备的费用在2200到4000美元之间。为了最大效率，太阳能收集器应朝南安装，并位于在晴天从上午9点到下午3点能直接接受阳光的区域。如果你的屋顶阴暗，收集器可以安装在靠近你房子的阳光充足的地面上。
今天的水系统提供更大、更好的绝缘水箱，容量可持续几天，因此即使在北方州的人们也能充分利用有限的冬季阳光。但是，流经太阳能集热器的水可能会结冰，因此您必须确保系统具有足够的排水或其他防冻系统。并且请与您的保险公司核实，以确保您因结冰造成的损坏得到保障。
在黄页中列出的太阳能热水器经销商可以告诉您哪种系统适合您的房子。在购买之前，请确保设备已由非营利组织太阳能评级与认证公司评估其效率和质量。此外，检查设备是否在您所在地区进行了测试。德克萨斯州的高效系统在缅因州可能效果不佳。
秋季游泳。如果您有游泳池，太阳能热水器可以将您的游泳季节延长数月。对于普通游泳池，安装费用约为4000美元。虽然这远高于您为传统游泳池加热器支付的300到2000美元，但您在能源账单上看到的节省应该能在三年内收回成本。
您还可以利用太阳能发电。光伏电池在1950年代首次用于太空，现已在应用和价格上回归地球。这些薄硅片将阳光转化为电子，然后转换为电流。
最常见的家庭用途是用于甲板、走道和门牌号的户外照明。许多太阳能户外灯在每个单元的顶部都有电池。将灯插入阳光照射的地方，您将在夜间享受数小时的光亮。更复杂的甲板和露台系统使用主集热器为一组灯供电。户外照明系统的价格从约120美元的安全灯到500美元的四灯甲板系统不等。
完全使用太阳能对于大多数现有住宅来说仍然不现实。但是，下次当你的热水器出现故障或你决定想在晚上看看后院时，利用最强大的能源来源：太阳，可能会是个不错的选择。
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