首先，拍一张照片现在，挤压它 - 彭博社

这是汉弗莱·博加特，漫步在里克咖啡馆。天花板上的风扇转动着。一缕烟雾飘过。个人电脑屏幕上的黑白画面并不完美，但你可能在电视上见过更糟的。现在，惊喜来了：来自《卡萨布兰卡》的整整一分钟的片段已被转换为数字计算机代码，并压缩到一个5 1/4英寸的软盘上，还有多余的空间。如果不压缩，它将占用23个软盘。英国出生的发明家迈克尔·F·巴恩斯利兴奋地说：“这让整个行业颠覆了。”

巴恩斯利，乔治亚理工学院的前教授和初创公司Iterated Systems Inc.的联合总裁，认为他发现了计算机行业多年来一直在寻找的东西——一种将描述图像所需的大量数据压缩成小包的方法，这些小包可以像文字和数字一样轻松存储和传输。传统的视频压缩技术有所帮助，但存储一张合理的彩色照片仍然需要大约100,000字节。这减缓了“多媒体”计算机和视频会议市场的发展。“视频压缩是阻碍数十亿美元市场价值实现的制约因素，”顾问公司Gartner Group Inc.的副总裁威廉·卡弗里说。为了打破这一僵局，巴恩斯利采取了一种基于IBM科学家贝努瓦·曼德布罗特及其他人发现的全新压缩方法，即在看似随机的事物中存在隐藏的几何形状。事实证明，雪花、蕨类植物、山脉和海岸线可以由简单的模式构建。因此，例如，一个小蕨类植物的尖刺的模式看起来就像整个蕨类植物。这些描述这些模式的简短数学公式被称为分形。

乔治·卢卡斯使用分形来构建《星球大战》中超现实的景观。巴恩斯利的专利技术则恰恰相反：它将现实世界的图像分解为分形，这些分形可以作为一系列指令存储，而不是作为一堆缓慢记录每个颜色点的数字位。该程序指示计算机如何移动、放大、缩小、扭曲和复制形状以重建图像。这项技术能够以其他压缩方法所需空间的1/100的大小保留重建图像的指令。

现在，巴恩斯利希望将分形变成现金。他和乔治亚理工学院的数学教授艾伦·D·斯隆于1987年创立了Iterated。这家私营的诺克罗斯（乔治亚州）公司有40名员工，其中10人拥有数学博士学位，并已开始销售硬件和软件。一套使其他程序能够解压分形图像的编程工具售价为2,995美元。

巴恩斯利最近辞去了乔治亚理工学院的职务，全职运营Iterated。早期客户包括位于波士顿的琼斯与巴特利特出版社，该出版社发布了一张包含100张清晰全彩图片的软盘。负责出版《软盘书》以展示该技术的艾丽斯·彼得斯表示，这种软盘可以用于艺术博物馆目录、医学教科书或鸟类和花卉指南。另一位Iterated客户，位于华盛顿州联邦路的微型商城公司，正在将其作为电子购物服务的一部分。商品的压缩彩色照片可以在10秒内通过标准电话线路发送到全国任何地方的个人计算机。

“优雅的想法。”这些商业用途对于这家小公司来说，将在赢得怀疑的市场中变得重要。“这是一个非常优雅的数学想法。它具有内在的美感。但我们采取观望态度，”Compression Labs Inc.的研究与新业务发展总监Thomas Lookabaugh说，这是一家位于加利福尼亚州圣荷西的公司，专门制造视频会议设备。麻省理工学院媒体实验室的教授Alex Pentland补充道：“我没有看到任何证据表明它比现有压缩标准的良好实现版本更好。”

另一个怀疑者是英特尔公司。Iterated的方法使得个人计算机的标准处理器能够处理图像，而无需昂贵的附加设备。但英特尔使用的是一种特殊芯片，使主微处理器可以处理其他工作。这产生了更好的图像，英特尔多媒体产品运营的市场经理Rick Stauffer声称。Barnsley承认英特尔的协处理器在移动图像方面仍然具有某些优势，但对于静态图像，他表示：“我们无与伦比。”

拥有约0.5% Iterated股票的Timex Corp.对此深表赞同。它将其手表的彩色照片压缩到5000字节，并将其放入个人计算机数据库中。Timex的研究与开发副总裁Louis M. Galie说：“每个人都在赞美它。我无法让人们离开我的办公室。”如果Iterated能够让更多人接受这种想法，这可能是一些美好友谊的开始。