认识世界上最笨拙的电脑买家 - 彭博社

两年前，环境保护局决定需要一台超级计算机——很可能是来自Cray Research Inc.的——来运行复杂的环境模型，以帮助完善清洁空气标准。但是，像Convex Computer Corp.和Alliance Computer这样的较小型超级计算机制造商说服了EPA的国会监督者，认为他们也应该有机会获得合同。他们依赖于1984年的一项法规，即《合同竞争法》，该法将即使是最小的计算机供应商与大型制造商在每年200亿美元的联邦计算机市场上置于平等地位。这项法律旨在帮助联邦机构以最佳价格获得最佳计算机。

但看看发生了什么：EPA最终花费了50万美元，经过18个月的时间来证明它已经知道的事情——即迷你超级计算机根本没有足够的动力来运行其程序。而现在，它直到1992年6月才能授予两台超级计算机的8000万美元合同——这一延迟可能会使美国工业损失数百万美元。由于EPA没有它想要的新超级计算机，它无法显示污染低于预期的地方，因此也无法放宽排放规则，副助理EPA管理员爱德华·J·汉利说。再一次，僵化的采购规则显示出其产生“程序性荒谬”的能力，正如汉利所称。“竞争的表象往往似乎比在最短时间内为政府获得最佳交易更为重要。”

痛苦不堪。汉利并不是华盛顿唯一一个对这种低效感到沮丧的人。在首都，越来越多的批评声音可以听到，机构必须跳过无数的障碍才能获得他们所需的高科技设备。失败者的抗议可能会使合同延迟数年。为了避免浪费，该系统鼓励——尽管不要求——向最低投标者授予合同。但机构由于害怕立法者寻求下一个重大采购丑闻的指责，有时在这个过程中牺牲了质量。结果：对山姆大叔及其供应商来说，都是一个痛苦的系统。“我认为你找不到一百个人中有一个会说这个系统运作得很好，”位于弗吉尼亚州费尔法克斯的咨询公司ICF信息技术公司的高级副总裁菲尔·基维亚特说。

这显然不是国会改革者所想要的。1984年的法案结束了那些糟糕的旧日子，当时采购官员将合同转给亲信，或始终依赖于单一的、受宠的供应商。该法案旨在制止“有线”合同，即投标规格被量身定制，以确保受宠的供应商获胜。去年年底，众议院政府运营委员会抨击海军起草了一份采购请求，几乎可以保证IBM将获得该奖项。

笨拙的补救措施。为了避免诸如有线合同的滥用，新法律使得失败投标者提出抗议变得更加容易。目标是放松IBM和其他大玩家对不断增长的政府市场的控制。但尽管有良好的意图，批评者，包括哈佛大学约翰·F·肯尼迪政府学院的公共政策教授史蒂文·J·凯尔曼，表示抗议程序已成为效率的最大障碍之一。

仅仅是抗议的威胁就可以拖延合同或迫使政府接受旧技术。例如，三年前，回收局启动了一项2500万美元的项目，以现代化处理工资、人员和会计任务的计算机，服务于其自身及其母公司——内政部。该局请求对一份要求IBM 3090-200E主机或其等效产品的合同进行投标。但在这一过程中，IBM推出了一款更快的主机，3090-S系列。为了获得最新技术，该局更改了要求，以便能够获得新机器或类似的设备。

另外两家公司，Amdahl Computer Corp. 和位于华盛顿的 Vion Corp.（代表大型机制造商日立有限公司），立即抱怨他们无法满足新的规格——他们的 3090-S 克隆机还没有准备好。内政部官员担心这些公司会将他们告上法庭并延迟合同，因此回到了最初的提案。“我们放弃是因为害怕其他供应商的抗议，”内政部计算机采购负责人罗伯特·E·雷说。“我们不想卷入其中。”位于马里兰州贝塞斯达的联邦数据系统公司是一家系统集成商，最终提供了较旧的 IBM 设备。

考虑到联邦机构在计算机采购上花费的数十亿资金（见第74页表格），从国会监督到抗议程序的程序性保障显然是必要的。国会的监督机构——政府问责办公室的多项研究显示，采购者经常违反规则。但将官僚置于显微镜下可能会产生反效果。“害怕受到批评导致了这个完全疯狂的系统，”哈佛大学的凯尔曼说。

昂贵的节省。实际上，保护官僚的利益有时似乎是复杂采购过程的主要目标。例如，在四月，美国地质调查局（USGS）向低报价的联邦系统集团公司（FSG）颁发了一份价值高达 110 万美元的合同，用于 IBM 兼容的磁盘驱动器。尽管对 FSG 提供二手存储技术公司磁盘驱动器的提案以及其服务设备的能力表示担忧，官员们仍然这样做了。

地质调查局的担忧是有根据的：该机构使用的所有驱动器都无法正常工作。FSG 总裁丹尼尔·L·雷特尔坚称这是一种“异常”。无论如何，这次收购实现了一个关键的官僚目标：通过选择最低投标者，美国地质调查局内部人士承认，他们希望这样可以避免后来的质疑。

对这种干预的担忧并非空穴来风。司法部因其在1989年6月向位于弗吉尼亚州费尔法克斯的Tisoft Inc.授予一份价值1.8亿美元的合同而受到强烈批评，该合同涉及一个包括Data General小型计算机、Wyse个人计算机和3Com公司的网络的系统。Tisoft用于追踪刑事和税务案件的网络在不到两年的时间内就投入使用，来自全国各地的美国检察官对此赞不绝口。

但一些立法者认为这份合同令人愤怒。首先，该部门没有选择最低投标者，因为它认为Tisoft的产品在功能上更为优越。此外，该机构向Tisoft支付了20万美元，以帮助解决Prime Computer提出的抗议，这一付款在国会引起了关注。现在，众议院司法委员会主席杰克·布鲁克斯（德克萨斯州民主党）希望终止这笔交易。他抱怨说，该部门为12,000台个人计算机支付的价格超过了零售价格，并且实际上支付了封口费以终止抗议程序。“该部门违反了所有规则，”布鲁克斯愤怒地说。行政助理检察长哈里·H·弗利金格回应道：“我们非常小心地确保这次采购是正确的。”使用机构资金帮助获胜者抵御抗议可能看起来会破坏这一过程，但弗利金格表示这是完全合法的。

挫折。司法部的争议无疑会使其他机构不敢如此冒险。这可能会对改革造成挫折。行业批评者表示，司法部所表现出的灵活性正是改善联邦采购方法所需的。而一些政府官员也表示同意：在4月9日给各机构和部门负责人的信中，管理与预算办公室的采购政策负责人艾伦·V·伯曼敦促各机构改正其做法，抱怨“政府对质量与价格的重视不足”。

国会也在发声。众议员约翰·康耶斯（民主党-密歇根州）和弗兰克·霍顿（共和党-纽约州），该委员会的排名少数党成员，已提出立法，旨在遏制抗议过程中的滥用行为。该法案要求各机构提供详细的选择解释，从而消除一些挑战。同时，通过将上诉的时间限制从四个月缩短到一个月，系统将得到简化。与此同时，联邦总务管理局已启动一项计划，培训为政府采购计算机的人员成为更聪明的购物者。

温斯顿·丘吉尔曾说，民主是最糟糕的政府形式——除了所有其他形式。如今，山姆大叔采购计算机的方式也许同样如此。这个系统远非完美，但它遏制了腐败，并使市场向更广泛的供应商开放。如果最新的提案能够遏制官僚们掩盖自己失误的需求，那么它确实可能成为一个非常好的系统。