清理残骸 - 彭博社
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如果萨尔蒙兄弟公司的持续传奇，以及其涉嫌不当主导国债拍卖的努力，似乎是从《骗子的扑克》一书中提取的，那么过去几天的事件则更像是《德斯特里再度出击》。被迫离开的，是那位声名狼藉的首席执行官，面带愁苦、叼着雪茄的高风险交易员约翰·H·古特弗伦德。而从西方而来的，是一位活生生的传奇人物——谦逊、低调，带着自嘲的幽默感。“我在想把我的年薪定为1美元，”萨尔蒙公司临时主席沃伦·E·巴菲特在8月18日的首次新闻发布会上冷冷地说道。“但我可以被谈判——向下。”
奥马哈的智者能否拯救萨尔蒙兄弟公司——以及他自己在这家债券交易巨头中的巨大股份？对此的答案当然在很大程度上取决于超出巴菲特控制范围的外部力量，这位著名投资者和伯克希尔·哈撒韦公司的主席。可以肯定的是，巴菲特的公司持有7亿美元的萨尔蒙可转换股票，他是首席执行官的灵感之选。但即便如此，新首席执行官面临的损害控制任务是巨大的——并且可能是压倒性的。客户们开始纷纷涌向出口，尤其是加利福尼亚州、威斯康星州和马萨诸塞州的公共养老金基金。
而且越来越明显的是，萨尔蒙公司涉嫌犯下的过失可能是如此严重，以至于该公司可能面临严厉的法律后果。萨尔蒙已承认，自1990年12月以来，它在五次国债拍卖中未经授权使用客户账户进行投标——因此最终获得了超过任何一家公司的35%份额。
最近，关于萨洛蒙公司涉嫌违规的又一项内容浮出水面。华尔街的消息人士表示，除了简单地抬高国债证券的价格外，萨洛蒙还利用其在国债拍卖中的主导地位，要求以超低利率借入现金，以换取进入萨洛蒙的国债证券储备的机会。
顽固的阴云。无论这些指控的真相如何，萨洛蒙的国内外客户已经开始小心翼翼地退出。如果丑闻持续发酵，可能会变成一场狂潮。8月21日，世界银行暂停了与该公司的商业往来，至少到9月30日。“萨洛蒙的高管在我们眼中彻底摧毁了他们的信誉，我们需要一个独立的来源来验证他们是否已经改正了他们的行为，”英国最大的基金管理公司之一Legal & General Assurance的固定收益经理大卫·肖（David Shaw）说。
在预计的公共养老金基金外流的初步迹象中，加利福尼亚州和威斯康星州的巨型州养老金基金已暂停与萨洛蒙的国债业务，尽管巴菲特的崛起和萨洛蒙高管的恳求。“董事会想要表达他们对发现的做法的愤怒，”加利福尼亚公共雇员退休系统的首席投资官德威特·鲍曼（DeWitt Bowman）说。在威斯康星州，州养老金基金的官员对萨洛蒙的高层重组并不感冒。“我们不确定所有必要的内部措施是否已经采取，”威斯康星州投资委员会的总法律顾问库尔特·N·沙赫特（Kurt N. Schacht）说。“这些违规行为，”他坚持认为，“质疑了公司的诚信，并给一些非常重要的市场蒙上了阴影。”
巴菲特尚未能够消除那片阴云。在关于拍卖的声明中，该公司长期以来一直回避核心问题：其在拍卖中超额出价的动机和影响。所罗门是否垄断了国债市场？毕竟，通过 allegedly 购买或控制——通过客户账户——超过其最大允许部分的债券，所罗门将处于不当影响债券价格的位置，特别是在卖空者寻求购买国债以覆盖其头寸时。在新闻发布会上被问及这些广泛报道的指控时，巴菲特回答说：“到目前为止，我在所罗门看到的任何事情都没有告诉我这些，”并且“所揭示的与此无关。”尽管巴菲特早些时候曾表示，作为董事会成员，他有“48小时可以问很多问题”，但他并未表示这些问题是否涉及市场操纵的指控。
善意之人。政府调查人员对此主题表现出更多的好奇心。实际上，所罗门的命运在很大程度上取决于一系列联邦调查的结果，包括证券交易委员会和司法部反垄断局的调查。证券交易委员会和联邦调查局正在调查私人投资合伙企业（也称为对冲基金）通过所罗门提交的未经授权的出价进行的大量国债购买。最近几天，证券交易委员会的调查范围扩大，向所有40家主要政府债券交易商发出信函，寻求有关其政府证券交易的详细信息。司法部正在调查涉及其他主要公司的可能串标行为，一位机构官员将其调查描述为对可能的民事和刑事违规行为的“广泛”调查。“这是一个非常高的优先事项，”这位官员说，“为此投入了大量资源。”
对于索利来说，法律困境才刚刚开始。巴菲特的选择显然缓和了监管机构的态度，但在他担任首席执行官的头几个小时内，他不得不动用与联邦政府的良好关系。在董事会于8月18日召开之前不久，财政部宣布索利被暂停参加所有未来的拍卖，直到公司采取措施进行内部整顿。事实上，董事会正准备用巴菲特替换古特弗伦德，并接受所罗门总裁托马斯·W·施特劳斯的辞职，施特劳斯被共同负责所罗门投资银行部门的英国人德里克·C·莫恩替代。在巴菲特给财政部长尼古拉斯·F·布雷迪打电话期间，巴菲特指出索利所采取的措施后，财政部让步，允许该公司继续投标——尽管仅限于其自有账户。
巴菲特和莫恩在随后的新闻发布会上将财政部限制的影响降到最低。这两人还淡化了公司所犯的错误，并将其描述为“无法解释的”和“愚蠢的”。
被挤压的空头？然而，交易员和所罗门客户坚持认为，所罗门通过主导拍卖，能够抬高国债的价格。熟悉拍卖过程的消息人士详细说明了该公司 allegedly 操纵市场的另一种方式。他们认为，所罗门通过使用一种称为反向回购协议的融资机制，盈利性地“挤压”了空头卖家。在反向回购中，拥有证券的公司将其借出一段特定时间，并以此借入现金。如果证券供应稀缺，所有者可以支付更少的利息。但如果证券供应充足，持有者必须支付接近当前短期利率的利息。
通常，交易员说，国债应该是充足的。但相反，某些问题变得稀缺——据称是因为所罗门试图垄断国债市场。因此，据说所罗门坚持以过低的利率——低至1%——借入现金以换取借出证券。该公司能够以超过5%的利率投资这些现金，获得丰厚的利润。许多以这种方式受到伤害的卖空者据说是小型债券交易商，他们会卖空以对冲他们的库存。“大型公司逃脱了惩罚，”一位所罗门客户抱怨道。“如果司法部的反垄断律师看到这一点，他的下巴会掉到地上。”一位所罗门发言人被问及评论时，只表示“政府正在调查5月的两年期拍卖。”
一些交易商认为，所罗门对反向回购的滥用更进一步。他们认为所罗门能够将证券排除在反向回购市场之外——从而保持供应稀缺并使其利息支付保持低廉，通过将其藏匿在客户的“保管账户”中。这些账户在机构投资者中很受欢迎，使用政府证券作为客户持有的抵押品——抵押品的选择，主要是政府证券，留给经纪公司的自由裁量权。交易商认为，保管账户对挤压操作至关重要，因为它们允许交易商将特定问题的一部分从市场上撤回。
据信，财政官员正在追查这些 alleged abuses。根据芝加哥的一位资金经理和前所罗门客户罗伯特·希基（Robert Hickey）在希基金融服务公司（HickeyFinancial Services）的说法，财政官员在6月初获得了关于回购市场和保管账户中此类做法的详细报告。
根据街头流传的一个情景，受益者不仅包括所罗门，还包括可能与所罗门一起挤压空头的大客户。据说联邦机构正在调查大型私人对冲基金购买大量国债的情况，包括由著名投资者乔治·索罗斯、迈克尔·斯坦哈特和朱利安·罗伯逊控制的基金。索罗斯和斯坦哈特无法联系以发表评论。一位接近调查的消息人士表示，罗伯逊的资金管理公司老虎管理在一个月前被SEC和FBI的调查人员接触，涉及该公司在5月两年期国债拍卖中的15亿美元出价。该公司的发言人只表示，老虎通过所罗门进行了15亿美元的出价，收到了15亿美元的国债，并遵守了所有适用的法律和规则。
模糊的细节。然而，调查人员可能在错误的方向上追查。根据一位接近调查的消息人士，老虎并没有将其15亿美元的两年期国债借给空头卖空者——而是做了完全相反的事情。消息人士表示，该公司参与了一项完全合法的交易，从国债的利率与联邦基金利率之间的差额中获利。这被称为回购协议，与所罗门 allegedly 用于挤压空头的反向回购相反。通过这样做，老虎和其他对冲基金能够迅速获得合法利润——在老虎的案例中，大约为1500万美元。
这些就是监管机构将要梳理的模糊细节。但监管机构本身并不免于一些华尔街人士的批评。根据一家经纪公司的消息人士，财政部似乎在7月底时对市场的情况感到不确定——在开始收到关于5月两年期国债拍卖的投诉两个月后。那时，财政部应要求召开了一次公共证券协会的会议，以查看是否可以采取任何纠正措施来应对5月的挤压，以便在8月第一周的财政部再融资之前进行。“每个人都知道5月的空头挤压是个问题，”一位与会者说。“随着大规模再融资即将到来，交易商不确定他们是否想参与。大家都很担心。如果监管机构对情况了如指掌，为什么我们在7月还要进行集体讨论？”
这就是可能最终浮出水面的那种问题。但首先，萨洛蒙必须找到一种方式脱离热座。而随着诉讼的增加，客户的流失，以及监管机构的施压，索利可能会长时间处于火热之中。
如何利用反向回购挤压卖空者
1 最近发行的国债需求旺盛。一位债券交易商，其库存已被耗尽，出售其借来的债券。它希望在拍卖中以更便宜的价格替换这些债券。
2 但拍卖已被“垄断”，大部分债券由一家大型经纪公司控制。为了覆盖空头头寸，交易商必须接触操纵垄断的公司。
3 大公司对交易商说：“借我现金以换取债券，你必须稍后再卖回给我。”这被称为“反向回购协议”。
4 该公司掌握了债券的供应，因此可以决定贷款的条款：“你将对我收取的贷款利率，”该公司可能会说，“是每年1%。要么接受，要么放弃。”债券交易商别无选择。
4 大公司通过将贷款投资于至少5.5%的利率来获利，而它只需支付1%的利息。