一杯冷啤酒和一本支票簿 - 彭博社

去年春天，明尼苏达北星队看起来就像一堆冰球。他们勉强获得了斯坦利杯季后赛的资格，球迷支持下降到当地有线电视公司甚至不竞标北星队季后赛比赛转播权的地步。但北星队组织中某个地方灵光一闪，球队成功地将八家当地有线电视运营商串联起来，向客户收取每场比赛9.95美元的费用。当北星队震惊冰球界晋级决赛时，这个临时的按次付费网络的电话像圣诞树一样亮了起来。俱乐部收集的150万美元帮助弥补了700万美元的运营亏损。

北星队在按次付费方面的成功与他们的季后赛进程一样令人震惊——别以为其他体育项目的高管没有注意到。没过多久，你也可能会在每次想观看你最喜欢的球队比赛时拨打你所在的有线电视公司电话。作为回报，该公司将为你编程有线电视盒，以解码大赛的加密信号。理论上，你可能有一天需要支付50美元或更多才能观看一场世界系列赛的比赛，尽管这个想法让华盛顿的一些人感到愤怒。

收入激增。到目前为止，按次付费只有少数几部大片（表格）。下一个可能就在眼前：挑战者迈克·泰森与冠军埃文德·霍利菲尔德之间的重量级冠军赛，定于11月8日在拉斯维加斯举行。如果印第安纳波利斯的大陪审团起诉泰森强奸，比赛可能会被推迟或取消。但如果比赛如期进行，媒体顾问保罗·凯根协会的分析师汤姆·亚当斯预测，仅按次付费收入就可能达到7000万美元。

自1987年以来，推广人鲍勃·阿鲁姆表示，拳击的付费观看收入迅速增长，这一切始于糖果雷·莱昂纳德与神奇马文·哈格勒之间的对决。付费观看在那场比赛的7000万美元收入中占不到1000万美元。但在那时，付费观看仅在1000万户家庭中可用。这个数字现在已经翻倍，并且每年以大约200万户的速度增长。即使只有8%的家庭支付35到40美元观看比赛，就像他们为四月的霍利菲尔德-乔治·福尔曼比赛所做的那样，增长潜力显而易见。仅今年，付费观看特别活动——包括拳击、摔跤，甚至是9月23日纽约大都会歌剧院的开幕——将产生2.95亿美元的收入，凯根协会表示。

至少在拳击界，“付费观看已经成为街区里的大孩子，”阿鲁姆说。他表示，付费观看如此庞大，以至于付费观看的高管们对谁与谁比赛有发言权。在泰森于3月18日对多诺万“剃刀”拉迪克的争议胜利后，拥有泰森比赛版权的Showtime推动进行复赛。Showtime活动电视的总裁斯科特·库尔尼特说：“复赛对我们来说是自然而然的选择。”

下一个前沿可能是在拳击以外的运动中进行重大竞争。Showtime的库尔尼特表示，他与ABC谈过印第安纳波利斯500赛。时代华纳有线电视曾试图安排短跑运动员卡尔·刘易斯与本·约翰逊之间的首次对决，约翰逊在因使用类固醇而被禁赛2年半后复出。到目前为止，至少没有成功。“在洛杉矶和杜鲁斯之间，没有足够的体育赛事能让人们购买门票，”北星队的运营副总裁帕特·福尔基亚说。尽管如此，福尔基亚预测，国家冰球联盟可能很快会转向某种形式的付费观看，因为它没有全国电视合同。

按次付费对于拥有国家电视转播权的体育项目来说还很遥远。但它正在到来。为了收回其为1992年巴塞罗那奥运会支付的4.01亿美元的版权费用，NBC计划在当地按次付费上提供600小时的无广告奥运赛事，套餐价格在95到170美元之间。Showtime的Kurnit认为NBC会做得很好，尽管他认为网络定价过高。“作为一个社会，我们会为最佳座位多花一点钱，”他说。“也许最佳座位就是那个没有广告的座位。”

也许是这样，但这个社会也认为在电视上观看免费的体育赛事是一种与生俱来的权利。当北星队去年春天转为按次付费时，众议员Gerry Sikorski（民主党-明尼苏达州）大声抗议。“这不公平，这不对，这不是我们所爱的美国，”他愤怒地说。众议员Peter H. Kostmayer（民主党-宾夕法尼亚州）也有同样的看法。Sikorski和Kostmayer正在推动不同的法案，迫使体育联盟转播相当数量的免费比赛，否则将失去当前的反垄断豁免权。

然而，保持职业体育在场边的原因是经济，而不是立法。国家橄榄球联盟不会在短期内将其展示活动超级碗转为按次付费。但该联盟可能会在1993年尝试按次付费——也许是给缅因州的旧金山49人队球迷一个付费观看他们球队的机会。由于拥有自己的大型赛事网络合同，职业棒球大联盟和国家篮球协会都没有考虑类似的实验。

坐得稳。按次付费的最大突破将仅在三大主要网络放弃高额合同转播棒球和橄榄球时到来。到那时，NFL和职业棒球大联盟的立法者可能会诉诸按次付费来资助不断上涨的球员薪水。“只要像何塞·坎塞科这样的球员能拿到每年400万美元，我们就坐得稳，”洛杉矶有线频道Prime Ticket的总裁John Severino说，该频道正在考虑明年为湖人篮球和国王冰球比赛进行按次付费转播。

电视体育还能免费多久？按次付费的支持者认为，美国消费者可能愿意支付额外费用以跳过广告。目前，这仅适用于一些头条事件。但正如明尼苏达北星队所了解到的，按次付费在偏远地区也可以成为热门票务。