妈妈，什么是通货膨胀？ - 彭博社

热潮已经过去。

在过去的20年里，美国经济一直受到一种似乎无法治愈的通货膨胀困扰。自1973年以来，核心通货膨胀——除食品和能源外所有消费品价格的上涨——每年都以4%或更高的速度飙升。即使是1981-82年的严重衰退也无法将通货膨胀压低到这个水平。对于整整一代美国人来说，持续的通货膨胀是他们所熟知的一切。

准备迎接变化。从1991年2月开始，核心通货膨胀的年增长率仅为3.1%，根据最新的政府数据（图表）。这比1990年的5.2%有所下降。大多数预测者表示，明年的通货膨胀将介于3.5%和3.8%之间。“核心通货膨胀正在逐渐下降，我们已经突破了4%的障碍，”乔治亚州立大学的经济学家、领先的价格观察者唐纳德·拉塔伊查克观察到。

通货膨胀放缓可能会持续到1990年代。乐观的关键原因是：服务行业的通货膨胀，在过去十年中一直令人烦恼，终于似乎开始缓和。这在一定程度上是因为最近的衰退迫使从餐馆到公寓大楼再到发型设计等广泛的服务行业压低价格。但即使经济开始复苏，银行、保险公司、广告公司等也被迫通过削减成本和大规模裁员来变得更具竞争力。这有望提高生产力，降低成本，并减少提高价格的必要性。因此，摩根士丹利高级经济学家斯蒂芬·S·罗奇表示，“我们可能正在进入一个3%到3.5%通货膨胀的时代。”

幻想的思维？确实，并不是每个人都相信这些收益会持久。例如，债券市场仍然担心在经济开始真正复苏后价格会飙升。“集体记忆是一个高通胀的世界，并且有加速的倾向，”野村证券国际公司的高级副总裁大卫·雷斯勒指出。债券交易员“无法记得通胀在2%到3%时的情况，”雷斯勒说。在债券市场确信通胀在可预见的未来已经得到抑制之前，实际利率将保持高位。

低通胀对制造商来说并不陌生。在高科技领域，计算机价格多年来一直在下降，压缩了行业，同时惠及了消费者。例如，根据追踪通过计算机商店销售的个人计算机的公司Store Board的数据，过去一年个人计算机价格下降了8.2%。一些基本产品的价格也在下降。根据总部位于芝加哥的建筑材料公司USG Corp.的报告，钢铁价格现在处于10年来的最低水平，墙板价格也是如此。

或者看看汽车行业。虽然自1981年以来新车的标价大致与消费者价格指数平行，但近年来实际交易价格却远远落后。例如，自1988年以来，购车者支付的价格年均增长率仅为2.1%，远低于4.9%的整体通胀率。而且，尽管汽车制造商，如通用汽车公司，已宣布其1992年车型价格上涨3%，但这更多是希望而非现实。“这些价格不会维持，”沃特海姆·施罗德公司的分析师约翰·凯塞说。“我们现在有42个品牌在世界上最具竞争力的市场中竞争，而此时正处于经济衰退中。在这种环境下，传递有意义的价格上涨几乎是不可能的。”

多年以来，服务行业首次感受到制造业所遭受的价格压力。以住房为例，它占消费者价格指数（CPI）的40%以上。在过去三个月中，住房成本的年增长率仅为2.1%。考虑到住房市场的严重低迷，没有人预计价格会迅速回升。看看波士顿。在那里，曾经租金为每月1200到1300美元的两居室公寓，现在的租金低至795美元。“租金下降了10%到30%，”波士顿的Popular Properties Realty Inc.总裁迈克尔·波拉科（Michael Polacco）说。

医疗保健是消费者必须深掏腰包购买的另一项服务。政府和私人保险公司多年努力减缓医疗价格通胀，似乎终于开始见效。在过去三个月中，医疗保健的通胀率约为7.3%。这个数字虽然很高，但比九个月前记录的10.2%要低。此外，政府报告显示，X光机和其他复杂医疗设备的价格在过去一年中仅上涨了1.9%。

在较小的范围内，个人服务也是如此。今年，雇人进行家庭维修的成本年增长率仅为1.6%。在旧金山的一家社区企业Jeannie’s Hair Design，基本理发的价格通常每年上涨1美元，店主珍妮·莫克（Jeannie Mock）表示。但今年没有。“我就是没涨价，”她说。“我的租金没有上涨，我不需要提高我的价格。”

在连锁反应中，难以提高价格的企业也迫使其供应商保持价格不变。在马萨诸塞州剑桥的Michela’s餐厅，总经理克里斯托弗·迈尔斯（Christopher Myers）重新谈判了亚麻布、地面维护和清洁用品的合同。唯一拒绝让步的供应商在今年早些时候被替换。结果是什么？“我们可能将洗碗和餐厅周围所有产品的成本降低了35%，”迈尔斯说。

公司将不再为法律服务支付高额费用。“在过去两年中，我们看到律师事务所更愿意以较低的费率达成协议，”纽约法律账单咨询公司Law Audit Services的总裁Jed Ringel说。即使经济衰退结束，Ringel表示，费用压力仍将持续。“这个神话已经被打破，这不是一门生意。”

长期以来，抑制服务行业通货膨胀的主要力量将是维持业务运营的需要。目前，银行、零售店和办公大楼数量过多。在某些情况下，答案是合并和整合。最近宣布的三项大型银行合并（第24页至第30页）将导致至少26,000个工作岗位的流失，因为合并后的公司将消除重叠的运营。

粗暴的冲击。尽管对于那些收到解雇通知的人来说，这将是非常困难的，但这些裁员将使通货膨胀前景改善两倍。首先，失业人数的增加将抑制工资。而且，随着更少的人做更多的工作，生产率将大幅提升。摩根士丹利计算出，非制造业生产率在第二季度上升了1.3%。与过去两次经济衰退时生产率急剧下降相比，这是一项惊人的成就。“对于那些在重组中成为受害者的白领工人来说，这是一种苦乐参半的安慰，”摩根士丹利的Roach说，“但这对通货膨胀来说真是个好消息。”不仅是失业工人受到低通货膨胀的影响，依靠利息收入生活的老年人也受到影响。过去一年，定期存款的利率从8%降至6%。而任何期待房地产价格上涨甚至保持稳定的人都遭遇了粗暴的冲击。

但是较低的利率将刺激各种资本投资。许多负债累累的公司将看到立即的收益。例如，位于纽约的雅芳产品公司，70%的短期债务利率是浮动的，因此任何利率的普遍下降都是一个直接的好处。

较低通胀的全部好处不会立刻显现。Ratajzcak表示，需要“六到九个月没有通胀的复苏”，才能让人们相信低通胀将会持续。然后，资本市场应该会意识到这一点，从而降低利率。这就是为什么在服务行业通胀方面取得的重要进展，如果它不是短暂的，确实为未来更光明的时光提供了真正的希望。