田野中的阴郁，超市里的微笑 - 彭博社

在伊利诺伊州中部哈罗德·麦奎因干旱的1100英亩玉米地上，八月初的风几乎成了最后一根稻草。炎热而干燥的风持续了一整周，抽走了作物的生机。在路的另一边，一位邻居停下了他的联合收割机，拖着它进入田地，翻耕他那毫无价值的玉米作物。但麦奎因却没有——还没有。

这对他来说是好事。在中西部，四天的降雨跟随了那些干燥的风，挽救了一些玉米，并拯救了从明尼苏达州到爱荷华州再到印第安纳州的大豆作物。“干旱的结束总是比开始快得多，”芝加哥AgResource的研究主任丹尼尔·巴斯高兴地说。“1991年的干旱并不存在。”

美国农业部在8月12日强调了这一点，预测尽管收成低于去年的水平，但仍然会是健康的（图表）。再加上农业出口的下降，这对消费者来说是个好消息。

稳定的价格。对于食品加工商和农民来说，情况则截然不同。食品公司全年尝试并未能将杂货价格推高。对于农民来说，今年夏天的炎热干燥天气足以伤害收成，但又不足以让价格飙升。实际上，由于天气的变化，收益将会不稳定。伊利诺伊州和印第安纳州的干旱田地的收成将比去年下降约10%，而爱荷华州、密苏里州和明尼苏达州的产量实际上可能会增加——明尼苏达州的增幅可能达到12%。净效应是：尽管许多农民在11年中面临第四次无效的田地，但价格可能会保持稳定。

最近九月份交货的玉米期货价格约为2.50美元，正好与去年这个时候的价格相当。大豆也是如此。最近九月份的大豆在期货市场上的交易价格约为5.60美元，离一年前的6.15美元不远。综合来看，由于产量下降、成本上升以及政府补贴减少，农场收入今年可能会降到400亿美元以下，低于1990年的470亿美元，爱荷华州立大学的农业经济学家尼尔·哈尔估计。“我们不想要施舍，我们不想要慈善，”麦奎因说。“我们只想要一个公平的价格来出售我们的农作物，而我们没有得到。”

这一次，食品公司可能会和农民有同样的抱怨。尽管商品价格仅占任何包装产品成本的约8%，食品公司通常会逐一匹配任何商品价格的上涨。“食品公司通常不会羞于将价格上涨转嫁给消费者，”哈尔观察到。“今年，消费者不会接受价格上涨。”在食品公司面临越来越挑剔的消费者时，这些定价方面的挑战出现了。事实上，食品公司越来越多地看到消费者选择私人标签或折扣价格的商品。“许多消费者已经迅速习惯于寻找优惠，”圣路易斯A.G.爱德华公司食品分析师约翰·比尔布斯说。“购买行为严重倾向于手握优惠券的人。”预算购物最受影响的商品？谷物、果酱、面包和其他基本商品。

预计农产品价格低迷，芝加哥期货市场的交易员在八月初第一次降雨时迅速将价格压低。随后，农业部对低出口的预测——预计的16.5亿蒲式耳玉米比七月的预期减少了1亿蒲式耳——成为了空头的第二个利好。

天气还不能完全排除。春季的强降雨推迟了爱荷华州和明尼苏达州这两个主要玉米州的播种。晚播种意味着晚收获，而晚收获意味着容易受到早霜的影响。明尼苏达州超过一半的玉米作物将在正常的第一次霜冻日期之后成熟；在爱荷华州，这一数字为12%。 “这只是平均水平，”位于伊利诺伊州水晶湖的研究公司Allendale Inc.的分析师威廉·比德曼说。“如果我们遇到早霜，那可能会有麻烦。”但对于消费者来说，盛夏的前景几乎没有比这更好了。