在抗击癌症的战争中取得直接打击 - 彭博社

结肠癌是一种可怕的灾害。每年有超过155,000名美国人受到其影响。在美国，每年的死亡人数达到60,000，仅次于肺肿瘤，成为癌症患者的第二大杀手。这就是为什么科学家们一直在研究基因，以寻找导致结肠肿瘤的致命DNA链条。在过去的几年中，他们已经确定了三种基因，当这些基因发生改变时，就会成为癌症定时炸弹。现在，两个研究团队可能已经找到了触发基因，这个基因引发了细胞走向癌症的变化级联。

一旦科学家弄清楚新识别的基因如何引发致命过程，他们可能能够设计出能够阻止这一系列事件的药物。这可能会显著降低该疾病的死亡率，目前该疾病的治疗方法是标准的“切割、烧灼和毒药”手段，包括手术、放疗和化疗。

这一发现于8月9日在《科学》和《细胞》期刊的一系列科学论文中公布，但也带来了更阴暗的一面。科学家认为，这种有缺陷的基因在每5000人中就有1人遗传。而且他们正在设计方法，在出生之前就进行筛查。“这引发了一系列令人困扰的伦理问题，”约翰霍普金斯大学的肿瘤学家伯特·沃格尔斯坦说，他是其中一个团队的领导者。

改变的状态。识别出名为APC的基因（腺瘤性息肉病基因）突显了科学在理解癌症起源方面取得的显著进展。事实证明，结肠癌是一个理想的研究对象，因为它发生在几个不同的阶段。第一个阶段是在结肠或直肠内膜中生长出微小的肿块或息肉。前总统罗纳德·里根在1985年使这种情况声名显赫，但医生估计，40%的人在某个时刻会有一个或多个息肉。幸运的是，只有10%的息肉患者会进展到疾病的下一个阶段，即息肉转变为恶性肿瘤。最后一个阶段发生在肿瘤细胞扩散到结肠以外的身体其他部位时。

研究人员，包括犹他大学的沃格尔斯坦和雷蒙德·怀特，已经能够证明不同的基因在疾病的不同阶段发挥作用。大多数之前识别的基因似乎在最后阶段发挥作用。当这些基因发生改变时，它们会导致良性息肉转变为恶性肿瘤并扩散到全身（表格）。

APC似乎控制结肠癌的关键第一步。证据有两个方面。首先，在多年的基因侦查后，怀特能够证明该基因与一种遗传疾病有关，这种疾病称为家族性腺瘤性息肉病，或称FAP。到30岁时，受害者通常会在结肠中生长出一层真正的息肉地毯，必须切除该器官。通过检测患有该疾病的大型家庭的DNA，怀特发现许多受害者遗传了有缺陷的APC基因拷贝。

第二个关键证据来自沃格尔斯坦的团队。约翰霍普金斯大学的研究人员在从患有更常见的非家族性疾病的人身上切除的息肉和肿瘤中发现了有缺陷的APC基因版本。显然，基因可能会由于多种环境因素而发生突变——从接触特定化学物质或辐射到老化过程中的累积缺陷。结果是导致息肉的生化变化。

一个关键的问题仍然是，为什么基因的改变会引发一系列导致癌症的步骤。为了回答这个问题，科学家们必须找出该基因的正常版本通常执行的功能。“该基因的功能几乎是一个完全开放的问题，”沃格尔斯坦说。

测试与伦理。将发现转化为新疗法还需要更好地理解基因是如何工作的。但是，怀特指出，对于受FAP影响的家庭，医生很快就能告诉谁继承了这个基因。对未出生的婴儿进行基因检测——或其他使人们易患癌症的基因——引发了这样令人不安的问题：父母是否会希望生下有很大可能在早期发展癌症的孩子。此外，人们还担心拥有这些基因的人将无法负担健康保险。但是，对于那些因饮食高脂肪而面临非遗传性结肠癌风险的人来说，诊断测试可能是救命稻草。“早期诊断非常重要，因为只有通过切除息肉才能降低癌症的风险，”怀特说。

对于许多研究人员来说，结肠癌只是第一步。他们相信一些相同或相似的基因是其他顽固癌症（如乳腺癌和肺癌）的罪魁祸首。当他们开始揭开这个致命的谜团时，他们正逐渐接近于在癌症发生的地方阻止它。