为什么美国运通吸引了沃伦·巴菲特 - 彭博社

在七月中旬的一次美国运通公司财务委员会会议上，詹姆斯·D·罗宾逊三世，美国运通的董事长兼首席执行官，开始与约翰·J·“杰克”·伯恩交谈，后者是董事会成员及美国基金公司的负责人，前身是消防员基金保险公司。两人谈论了一个罗宾逊心中十分关注的话题：他为这家信用卡巨头筹集资金的计划。突然，伯恩灵光一现。打电话给他亲密的朋友沃伦·E·巴菲特怎么样？伯恩在他经营盖可公司时就认识巴菲特，那是巴菲特早期的投资。罗宾逊表示同意。巴菲特回忆道：“我告诉杰克我有兴趣，他让吉姆·罗宾逊给我打了电话。”不到一周，巴菲特就为美国运通的可转换优先股私人发行支付了3亿美元。

获得传奇的奥马哈投资者的认可对美国运通来说是一个很好的形象宣传。巴菲特的名字让人联想到在可口可乐公司和华盛顿邮报公司等无与伦比的特许经营中进行的精彩投资。

然而，美国运通更需要巴菲特的钱，而不是他的名字。直到最近，该公司的财务实力都是不可动摇的。现在，美国运通正在进行一项广泛的活动，以增强其资本基础。主要原因是：其陷入困境的经纪单位谢尔登·雷曼兄弟公司的持续减记。美国运通感受到谢尔登的资产负债表的压力，该公司资本非常薄弱。该经纪公司的有形净资产在上升，但以6.27亿美元的水平，与其665亿美元的资产相比，显得相当微薄。此外，美国运通还利用其曾经强劲的卡片部门的收益来帮助解决谢尔登的问题，而这些收益现在正在放缓。

尽管罗宾逊努力改善美国运通的资本状况，标准普尔公司在七月将美国运通的高级债务评级从AA下调至AA-，这几乎肯定让这位自豪的董事长感到尴尬。现在分析师建议，美国运通正在积极采取措施以避免进一步降级。罗宾逊承认评级机构已经收紧了对金融机构的标准。“我们是双A信用，我们可以说美国运通不需要资本，”罗宾逊说。“考虑到我们业务的名称是‘支付承诺’，我们觉得是时候增强我们的实力，而不是坐视不理。”

发布亏损。罗宾逊的资本增强计划始于去年夏天。它包括从以股票支付一些员工奖金（这会增加股本），到有条不紊地出售美国运通资产负债表上的一些资产。通过这种方式，美国运通正在产生更多的股本来支持更少的资产。一项计划是将多达10亿美元的信用卡和收费卡应收账款证券化，或打包成证券，以便出售给投资者。仅在今年，美国运通就可能减少约30亿美元的资产，桑福德·C·伯恩斯坦公司的分析师盖·莫兹科夫斯基估计。“我认为这将使他们在不发行更多股本的情况下保住他们的评级。”

大多数资产销售发生在希尔森。尽管希尔森在1991年上半年的运营结果强劲，但仍因一次性减记而出现亏损。罗宾逊指出，从1989年的高峰到1991年6月，希尔森的资产已经缩减了250亿美元，降至665亿美元。希尔森还在努力改善其资产质量。它已经抛售了10亿美元的垃圾债券。希尔森雷曼抵押公司正在出售。这家公司提供抵押贷款服务，其出售可能使美国运通的资产减少8亿美元。美国运通正在处置希尔森波士顿公司单位拥有的5亿美元英国住房抵押贷款。而且，美国运通可能会证券化并出售其41亿美元的波士顿大型住房抵押贷款组合，这些贷款是针对富裕个人的。

在过去的几年里，美国运通能够用来自美国运通旅行相关服务公司的利润来补贴谢尔森持续的财务困难，并且仍然有多余的现金。那些日子已经结束。美国运通的信用卡正面临来自竞争对手和要求降低支付给美国运通费用的商家的越来越大的压力。标准普尔的分析师理查德·施密特说：“旅行相关服务有势头，但还不足以补充美国运通的资金。”

在第三季度，美国运通计划将其220亿美元的Optima、绿色或金色信用卡和收费卡应收账款中的最多10亿美元进行证券化和出售。虽然这种技术在银行业中已经是老生常谈，但美国运通一直保持在纷争之外。一位投资银行家提到所有涉及的行政文书时说：“这真是个麻烦。除非不得已，否则你不会这样做。”

坏账瘟疫。资产处置将使美国运通能够最小化进一步的股权销售，这可能会激怒股东，因为他们的股份将被稀释。去年二月，美国运通开始以股票向一些谢尔森员工支付奖金。在五年内，这项措施以及向各种员工福利计划以股票形式进行的贡献，将通过发行2500万新股（占总流通股的5%）节省6亿美元。

美国运通与巴菲特的交易也是为了避免股东的不满。罗宾逊坚持限制巴菲特从股票升值中获利的能力。他还拒绝了巴菲特将投资增加到5亿美元的提议。“吉米，值得称赞的是，他想要最小化他将要出售的股份数量，”巴菲特说。“我为此钦佩他。”

伯恩斯坦的莫兹科夫斯基不期望美国运通发行更多股票，除非“谢尔森的风险敞口需要更多的准备金。”分析师担心巴尔科公司18亿美元的资产。这个商业房地产部门仅有2亿美元的准备金，受到不良贷款的困扰。它已从谢尔森的账簿转移到美国运通，并正在缓慢清算。

谢尔森账簿上仍有一笔5亿美元的桥贷款给优先计算机公司。尽管谢尔森在第二季度对其在第一资本控股公司的股份进行了1.44亿美元的减记，该公司的保险单位被州监管机构查封，但该经纪公司仍面临来自不满的谢尔森客户的未知诉讼费用。考虑到谢尔森继续给美国运通带来的巨大问题，一些分析师认为，这家信用卡巨头最终可能决定抛弃它。美国运通否认有任何此类计划。美国运通目前的困境与其早期的日子大相径庭，那时罗宾逊被誉为一个大胆而创新的帝国建设者。他承认，那比缩减美国运通的资产负债表要有趣得多。但他以哲学的态度面对当前的任务。“我期待更平静的日子吗？绝对是，”罗宾逊说。考虑到美国运通面临的财务压力，这些日子可能不会很快到来。