四方竞赛：生产超细颗粒 - 彭博社

随着科学家们试图打造一代革命性的材料，从高科技陶瓷到新型半导体，他们越来越依赖仅包含几千个原子的超细颗粒。通过将数十亿个这些微小颗粒组合在一起，研究人员可以设计出比目前生产的任何材料都要强大或多功能得多的材料。但由于这些颗粒难以制造，这些材料仍然主要是实验室的好奇之物。

这就是为什么国家科学基金会正在努力寻找创新的方法来生成大量超细颗粒。今年早些时候，该机构向科学家们征求聪明的新想法；现在，它将每年向四个获胜大学团队各提供20万美元，持续三年。其中一个团队计划在等离子体（离子化气体）中形成超细材料，并使用喷嘴来控制颗粒大小。其他团队将创造火花以将较大的晶体打碎成较小的晶体，或使用严格控制的燃烧来在烟雾中产生微小颗粒。第四个团队将在液体溶液中生成颗粒。“我们的目标是为行业在5到10年内使用开发技术基础，”国家科学基金会项目经理米哈伊·C·罗科说。