啤酒、比基尼和窃听 - 彭博社

每当我在大马士革有一个空闲的小时，我就会前往地毯集市。那里是古老小巷和小商店的迷宫，靠近苏克·哈马迪亚的有顶入口，这是中东最好的老市场之一。店主们坐在狭窄的街道旁喝咖啡，伊朗、土耳其和高加索的丰富色彩的纺织品悬挂在阳台和门口。

我去那里放松，和老朋友在商店上方安静的大理石地板房间里聊天。对安全过于关注的叙利亚并不是一个适合在街上拦住一个人询问他对哈菲兹·阿萨德总统看法的地方。但一旦你认识了一个集市商人，他可能会在展开他那发霉的地毯时告诉你很多关于地毯和其他事情的信息。

在这次访问中，这是我11年来的第五次，我学会了如何用记号笔掩盖地毯上的污点，以及一些修复古董的小窍门。但我更感兴趣的是了解地毯商人们对大马士革如今的商业和政治的看法。他们似乎比以往任何时候都更有希望，认为政府终于会不再干涉他们的生意。“看，现在没有任何关于钱的问题，”一位商人愉快地指着一台美国运通卡机说，根据新的货币规定，外国顾客可以毫无麻烦地付款。几个月前，他还不得不把顾客的个人支票带到野性而多毛的黎巴嫩去兑现。

停滞不前。这台卡机代表了阿萨德试图为叙利亚塑造的更为宽容的新面貌，因为他希望从沙特阿拉伯和科威特那里获得现金，以换取他在战争中的支持。他还希望在与以色列的可能谈判中赢得华盛顿的官方青睐。阿萨德对他的保护者苏联及其东欧帝国的崩溃感到极大的不安。由于自己的经济停滞不前且深陷债务，他意识到自己别无选择，只能放弃自1963年他的复兴党掌权以来叙利亚所坚持的社会主义原则。

叙利亚人的创业才能是传奇的。叙利亚-黎巴嫩移民（黎巴嫩在1920年之前是叙利亚的一部分）在沙特阿拉伯、拉丁美洲和西非是商业领袖。叙利亚拥有肥沃的农田、不断增长的石油生产以及几乎无与伦比的罗马和十字军遗址来吸引游客，是一个潜在富裕的国家。然而，它在巴阿斯政权的干预官僚主义下停滞不前。人均收入仅为每年1700美元。

近年来，国防开支占政府支出的50%以上，叙利亚作为中东频繁交战者的声誉，以及作为恐怖分子的避风港，吓跑了除了最冒险的游客和外国投资者之外的所有人。当我访问庞贝的巨大遗址时，这个曾经横跨大马士革和巴格达之间商队路线的罗马殖民地，我独自享受着这个壮丽的地方。

阿萨德已经在朝着变革迈出一些小步伐。除了允许大量硬通货流入国家外，他还批准了一项更为宽松的外资法。在政治上，他的巴阿斯党同僚们正在悄悄地与一些知名但不具威胁性的对手接触，以扩大政权。

大多数人没有意识到，在某些方面，大马士革比邻国更为宽容。例如，与沙特阿拉伯相比，它显得相当放纵。餐馆里提供啤酒和烈酒，穿着暴露泳衣和高跟鞋的叙利亚女性在时尚酒店的游泳池中优雅地出现。

但人们不禁想知道阿萨德能在自由化方面走多远。尽管对个人习惯的态度放松，阿萨德是一个来自不受欢迎的少数宗教派别阿拉维派的领导人，他可能无法承受放松他铁腕统治的代价。

他政权的守护者是军方和半打情报机构，这些机构雇佣成千上万的特工来监视民众和彼此。他们的吉普车和路虎在大马士革随处可见。虽然逮捕的频率和任意性比几年前政权为生存而与凶猛的穆斯林原教旨主义叛乱作斗争时有所减少，但安全部门仍然令人畏惧。“最好不要引起他们的注意，”一位市场商人说。“他们会有问题，而你可能没有正确的答案。”

间谍活动的混乱。人们以奇怪而常常幽默的方式感受到安全部门的影响。一位欧洲商人在阿萨德住所附近的阳台上通过望远镜观察，被告知要收起这个仪器，并且永远不要再使用它。叙利亚情报似乎部分要为该国臭名昭著的糟糕电信负责。传真机是不允许的，计算机传输总是似乎变得混乱——要么是因为故意干扰，或者有人说，是因为太多人在监听线路。“我们不在电话上做任何生意，”一位西方外交官说，在一次通话中甚至拒绝透露他大使馆对叙利亚去年经济增长的估计。对以色列保持警惕的需要为所有这些安全提供了借口，但实际上是为了维持内部控制。

不过，与巴格达不同，大马士革有少数持不同政见的知识分子和政治活动家，他们会坦率地表达对政权的看法，尽管是匿名的。在每次旅行中，我都会拜访这样一位人士，一位受人尊敬的前内阁部长，在他市中心的办公室里，当他的员工们正准备离开时。我第一次见到他是在1980年，那时政权看起来不稳，他对其弱点的分析大胆而新颖。现在，他似乎对自己一生中会有变化没有太多希望，看起来比11年更显老。他对阿萨德新近对自由化的兴趣的任何暗示都不屑一顾。“一个真正自由的私营部门将对政权的控制构成威胁，”他说。

我担心他是对的。但我并不太担心我的朋友们在市场上的生存。他们足够聪明，可以在任何政权下生存。在这次旅行中，我甚至发现一些人参与了一项不寻常的国际贸易：在纽约便宜地收购旧的东方地毯，然后卖给大马士革的西方“鉴赏家”。