减肥行业正在变得越来越瘦 - 彭博社

三年前，帕蒂·艾伦决定为她的婚礼减肥。这位23岁的阿拉巴马州莫比尔一家宗教娱乐预订公司的秘书加入了当地的医生减肥中心。六周后，她在一家电影院因心脏衰竭去世。根据她母亲提起的诉讼，她通过遵循该计划的低热量饮食减掉了21磅，但这种饮食导致了钾缺乏，最终导致了她致命的心脏病发作。

在案件裁决之前，公司执行副总裁克利福德·G·科基安称这一指控“完全没有根据”。然而，在6月5日，一名县法院陪审团判给艾伦的母亲1500万美元。该公司现在不愿讨论此事，也不表示是否计划上诉。这只是突然萎缩的减肥中心行业一系列坏消息中的又一个。根据位于纽约州瓦利斯特里姆的市场数据企业公司的研究，1980年代，商业减肥中心的收入每年增长18%，到1990年达到了20亿美元。然而，今年，收入可能会下降。经济衰退造成了影响，因为许多减肥者转向了更便宜的自制液体饮食。但主要问题是公众对减肥中心项目安全性的担忧日益加剧。

洗牌。坏消息始于去年初由众议员罗恩·怀登（民主党，俄勒冈州）主持的听证会。现在，联邦贸易委员会正在调查14家减肥公司。“我对商业减肥中心仍然有严重疑问，”怀登说，如果不停止听证会揭露的误导性广告和其他可疑做法，他支持更严格的监管。但到目前为止，这些公司几乎没有做出改变——而且他们开始为此付出代价。

首先，饮食领域正在经历一场洗牌。行业消息人士称，去年十二月，位于洛杉矶的162家中心的Trim 4 Life连锁店关闭，原因是行业丑闻和过快扩张。该公司无法联系以获取评论。其他连锁店也在关闭门店，一些可能因巨额法律费用而被推向边缘。即使是逃过丑闻的H. J. Heinz Co.旗下的Weight Watchers International Inc.，在节后减肥的黄金月份一月和二月，饮食会议的出席率也下降了40% -- 尽管首席执行官查尔斯·伯杰表示业务有所回升。

饮食中心的客户中85%到90%是女性，通常通过开处方低热量的预包装食品来促进减肥。男性则更倾向于选择非处方的液体饮食，他们会自行使用。这就是为什么Slim-Fast Foods Co.通过洛杉矶道奇队经理汤米·拉索达的电视广告宣传而表现良好的原因。其他版本需要医生处方，因为如果过量使用，液体饮食可能会有害。这类饮食在1988年得到了推动，当时脱口秀主持人奥普拉·温弗瑞透露她通过使用Sandoz Nutrition Corp.的Optifast减掉了67磅。然而，去年十一月，温弗瑞在体重再次飙升后宣称不再使用液体饮食。

为了竞争，一些饮食中心连锁店通过炒作吸引女性。以Nutri/System Inc.为例，该公司曾刊登标题为：“以89美元的价格尽可能减掉所有体重”的广告，而实际上该项目每年的费用约为3000美元，根据Wyden听证会的证词。Nutri/System的首席执行官唐纳德·A·麦卡洛克 Jr.反驳称，这些广告指的是注册费用，并补充道：“广告明确说明食品费用另计。”该公司仍然发布类似的广告 -- 并附上食品费用的脚注。

其他公司的广告在听证会上受到抨击，声称客户在几个月内减掉了60到115磅。事实上，快速减肥可能是危险的。研究表明，像温弗瑞一样，90%的减肥者在两年内会恢复失去的体重。许多广告已经被淡化。但怀登表示，“外面仍然有很多垃圾。”

Nutri/System最新的广告似乎就是一个例子。在这些广告中，该公司声称其饮食在《Healthline》杂志的一项研究中排名第一，该杂志“与斯坦福大学合作撰写”。然而，斯坦福表示没有进行任何涉及Nutri/System的研究，尽管Healthline的编辑保罗·因塞尔是斯坦福医学院的副教授。6月初，斯坦福在旧金山的联邦法院赢得了一项临时限制令，停止了这些广告——该大学声称这些广告“未经授权且具有误导性”地使用了其名称。与此同时，Nutri/System已对斯坦福提起反诉，一位公司发言人解释说，“因为斯坦福对媒体关于这些广告的无根据声明。”而且，Weight Watchers和Jenny Craig Inc.（加州德尔玛的一个减肥连锁店）也因广告中提到他们而起诉Nutri/System。因塞尔没有回复电话。

受害。Nutri/System现在也成为数百起客户诉讼的目标，第一起预计将在今年秋季在迈阿密审理。原告指控他们的胆囊因Nutri/System的饮食而生病，通常不得不被切除，这是一种低热量的饮食方案，减肥者每周需向公司支付50或60美元。公司发言人表示，问题是由肥胖引起的，而不是饮食。尽管如此，这场争议正在伤害Nutri/System。Marketdata估计其收入在今年将下降约30%，而在1990年其收入超过翻倍，达到了10亿美元。

一些Nutri/System的美国特许经营商也在遭受困扰。以加利福尼亚州圣荷西的基根管理公司为例，曾是Nutri/System最大的特许经营商。1989年，它在4900万美元的收入中赚取了170万美元。然后，在1990年，收入骤降40%，公司运营亏损78万美元。基根的股票从1989年底上市时的11美元跌至现在的1.37美元。因此，基根已将其75个中心中的73个出售给其他特许经营商或回售给Nutri/System——现在改为制造沙发。基根总裁肯尼斯·W·基根将这些问题主要归咎于“来自胆囊诉讼的负面宣传。”Nutri/System拒绝就基根的困难发表评论。

医生减重也在挣扎。在过去18个月中，其443个中心中有超过三分之一关闭。现在，十几个愤怒的特许经营商在美国阿克伦地区法院提起诉讼，声称创始人查尔斯·E·塞克雷斯利用公司来填补自己的口袋。

根据公司文件，塞克雷斯在1986年至1990年间支付给自己3630万美元，占总收入的27%。这种利润分配来自于特许经营收入的10%高额特许权使用费，以及特许经营商必须购买的补充品和食品的高达160%的加价。诉讼还声称，强制性支付到公司国家广告基金的款项被转移到由塞克雷斯控制的广告公司。副总裁科基安对此否认。他辩称，支付给塞克雷斯的款项并不算过高，因为他拥有公司，并且在公司成立的前七年没有从中提取任何资金。

副作用。更令人困扰的是特许经营商诉讼中指控医生减重饮食计划“严重不足”。其中心并没有给人这种印象。它们看起来像医生的办公室，工作人员在看似检查室的地方与客户会面——配备有图表、听诊器和其他医疗器械。但特许经营商表示，减肥者并没有得到太多监督。他们说，公司为员工提供的一周培训课程不够，因为减肥者与医生的接触时间往往很少。

特许经营者文森特·L·布坎南表示，他在一名三年级医学住院医生同意每周在他的诊所工作一晚之前，联系了30位医生。他说，大多数医生对快速减肥持谨慎态度。去年，他关闭了位于印第安纳州米沙沃卡的中心。他表示，除了找医生的问题，负面宣传、高费用和糟糕的经济形势使得生意变得非常困难。

科基安称批评是那些在经济低迷期间遭受财务损失的特许经营者的酸葡萄心理。他认为培训是足够的，因为特许经营者获得了几个月的培训。他还表示，许多中心都有护士和医生为减肥者提供咨询——这使得公司的方法比其他方法更安全。

无论如何，自帕蒂·艾伦去世以来，公司几乎没有做出任何改变。它推出了几种新饮食，包括一种低热量、高纤维的饮食，不需要大量的维生素和矿物质补充剂。艾伦的诉讼声称，尽管帕蒂服用了钾补充剂，但她仍然出现了钾缺乏。但公司仍然提供她所使用的饮食。不过，现在客户会看到一份“减肥者信息表”，列出了快速减肥的可能副作用——从口臭、脱发和肌肉痉挛，到胆囊损伤。

饮食中心公司也受到其特许经营者的抨击，其中超过350人已提起诉讼。1988年，饮食中心在4500万美元的收入中赚取了1760万美元的税前利润。但在那年晚些时候，波士顿的收购公司托马斯·H·李公司发起了一项价值1.64亿美元的杠杆收购，收购了饮食中心的母公司美国健康公司，自那时以来，饮食中心一直处于困境之中。

当业务在1989年下滑时，新管理层将特许经营权利提高了41%，以帮助覆盖广告、培训和每年2000万美元的利息支出。但许多中心在这些条件下无法盈利，约三分之一的2300家诊所不得不关闭，DC FAST（特许经营者协会）表示。

因此，饮食中心将每日特许经营费用恢复到每位减肥者1.20美元的原始水平。但“这可能为时已晚，”DC FAST副总裁巴里·J·沃尔特斯说。根据BUSINESS WEEK从特许经营者那里获得的财务报表，饮食中心在截至12月31日的九个月内亏损了1950万美元。沃尔特斯在芝加哥关闭了他18个中心中的四个。一些特许经营者表示，情况糟糕到饮食中心现在需要几个月才能向他们发货。该公司对此表示异议，称通常会及时发货。否则，它仅对BUSINESS WEEK的问题提供了有限的书面回应。

并非每个连锁店都受到丑闻的影响。珍妮·克雷格去年筹集了1亿美元的新资本。现在，行业观察人士表示，卡夫通用食品集团正在考虑收购这家拥有500家中心的连锁店，尽管两家公司都不愿置评。

而且，减肥观察者可能会从这场争议中受益。许多营养师支持其基于少量均衡低脂饮食的渐进式减肥方法。这种方法更有可能保持体重。此外，很难指责减肥观察者谋取暴利：其项目平均每周仅需10美元。

首席执行官伯杰的战略是提升低卡路里减肥观察者食品在超市的销售，目前占公司13亿美元收入的60%。为了向每周约100万名减肥观察者会议的参与者销售更多产品，他正在密苏里州堪萨斯城测试新的中心，在那里，减肥者必须每周五天购买减肥观察者食品，而不是像过去那样可以购买任何品牌。如果效果良好，他计划扩大该项目。

与此同时，伯杰希望将减肥协会与快速减重项目区分开来。他拒绝加入一个新的贸易协会——美国体重管理协会，该协会去年成立，旨在监管被怀登批评的做法。他称其为“不过是一个有大问题的竞争对手的游说团体。”协会主席帕特里夏·P·贝利表示，她并不认为减肥协会与其他中心运营商有何不同，并希望它最终能加入。

由于大约25%的美国成年人肥胖，总会有快速减肥的客户。“许多人感到绝望，”布坎南说。“他们将副作用视为愿意承担的风险。”这或许是事实，但任何人这样想都是可惜的：健康隐患不必是苗条腰身的代价。