在线宇宙中的冒险 - 彭博社

大约有200万美国人属于一个隐藏的电子异世界。每天晚上，他们互相见面，玩游戏，搜索信息库，购买产品和服务——所有这一切都无需离开家。对一些人来说，这个世界提供了一种电视和电话无法提供的娱乐形式。其他人则加入是因为以电子方式做某些事情比传统方式更快、更便宜。

外部人士可能会认为在线信息服务是冷冰冰的计算机迷宫。确实，熟悉它们不同功能的导航可能需要一段时间。但自从所谓的视频文本在1970年代末首次出现以来，技术已经取得了长足的进步。传统上，这些服务是年轻男性“技术迷”的领域，但现在一些服务变得如此友好和有用，以至于没有太多计算机经验的人也以空前的数量登录。

决定哪个服务适合你取决于你想要哪些功能以及你打算多频繁登录。有些提供产品评论，有些有大量的旅行信息，还有一些可以将你与同行的其他工作者联系起来。但每个服务都有自己独特且常常令人困惑的计费方式（表格）。而且最受欢迎的三个服务——Prodigy、CompuServe和GEnie——各自的体验也不同。

Prodigy无疑是最容易使用的。这可能就是它本月会员人数突破100万的原因。当你登录时，Prodigy会呈现一个每天至少更换一次的屏幕，显示及时话题，就像一份报纸。只需点击鼠标，你就可以进一步探索某个话题，或者选择另一个话题，比如，如果你想查看最新比赛的精彩片段，可以输入“Mets”。

新闻使用。虽然Prodigy的漂亮图形使其易于使用，但它们的速度也比GEnie或CompuServe的快速闪烁文本菜单慢。为了简化寻找方向的工作，CompuServe去年推出了特殊软件，将其功能列表整理成彩色窗口和下拉菜单，可以用鼠标控制。

与Prodigy有专门的工作人员总结当天的头条新闻故事不同，其他平台让读者搜索新闻线索故事的列表。这给用户更多选择，但CompuServe和GEnie并没有缩小信息泛滥的范围。有时，Prodigy甚至提供了视角：当哈里·里森（Harry Reasoner）最近从《60分钟》退休时，一位曾为他工作的Prodigy员工发布了个人简介。

一般来说，Prodigy对其内容控制得很严格，而CompuServe和GEnie则让会员自由创建大部分内容。以它们各自运行公告栏的方式为例，公告栏是专门讨论某些主题的会员消息列表。Prodigy因决定不发布其认为淫秽或无关的消息而受到批评。它表示这只是行使编辑选择，像印刷媒体一样。因此，另外两个更适合那些渴望自由交流的人。

CompuServe和GEnie会员使用这种自由的最佳例子就是受欢迎的聊天会议。Prodigy没有提供这些会议，它们就像电话会议，只是你打字而不是说话。虽然这可能显得不够亲切，但有些人对这种方式上瘾，因为它让他们可以成为任何他们想要的人。在CompuServe的众多聊天“频道”中，标记为成人和另类生活方式的频道是最繁忙的。

快速回答。多年来，CompuServe，一家位于俄亥俄州哥伦布的公司，由H&R Block拥有，因其技术支持而闻名。每个主要的软件开发商和个人电脑制造商都有自己的公告板。如果你对某个产品有疑问，可以发布备忘录，通常会有人在几个小时内回答。苹果电脑董事长约翰·斯卡利甚至回答过关于最新Mac的问题。

GEnie，通用电气在马里兰州罗克维尔的一个单位，提供最广泛的商业和金融服务。通过GEnie，你不仅可以购买股票、债券和共同基金，还可以获得专业的财务建议和各种投资的完整历史报告。然而，所有这些服务都需要额外付费，账单可能会迅速累积。

作为三者中最年轻的，Prodigy，一家由IBM和西尔斯支持的位于纽约州怀特普莱恩斯的公司，最初旨在将流行媒体的元素与视频文本结合起来。它收取固定费用，并依赖广告。广告通常邀请你购物。但由于Prodigy不显示图片——只有粗略的图形——你无法看到自己所购买的东西。有时这并不太重要，比如当你订购光盘时。但Prodigy最近取消了其杂货服务，因为人们对通过计算机订购食品感到不舒服。

这三者都有一些共同的宝贵功能。每个都有广泛的百科全书，并能够通过美国航空公司的SABRE系统进行旅行预订。如果经常使用，仅这些功能就可能使其值得花费时间去接入另一个世界。