对NASA来说是灾难还是祝福？ - 彭博社

曾几何时，NASA这个名字与成功同义。该机构的开创性航天器将人类送上了月球，在红色火星土壤中寻找生命，甚至冒险超越太阳系。但在试图为人类迈出下一步巨大的飞跃时，国家航空航天局却严重失误。自1984年以来，它将未来寄托在一个有争议的提案上，计划在太空中建立一个空间站，宇航员将在那里制造新材料，探究人类生物学的奥秘，并发起一波载人任务前往月球和火星。

问题是，空间站的成本注定会超过计划，少数专家相信它会如宣传所言那样运作。这是众议院拨款小组在5月15日投票决定取消其1992年20亿美元预算时，对该项目造成潜在致命打击的两个原因之一。尽管部分资金仍可能恢复，但这次投票提出了一个曾经不可想象的问题：没有了旗舰项目，NASA会怎样？

空间站的支持者认为，已经因挑战者号爆炸、成本超支和质量控制问题而受到损害的NASA，将面临更加艰难的时刻。麦克唐纳·道格拉斯航天系统公司的空间站部门副总裁兼总经理罗伯特·F·汤普森表示，空间站的死亡将是“我们民用航天计划的灾难”。众议院科学、空间与技术委员会的排名共和党人罗伯特·S·沃克（R-Pa.）补充道：“取消空间站将使NASA在载人航天飞行计划中几乎无事可做，只能飞航天飞机。”他说，这可能会减少人们对太空的兴趣，并导致NASA的缩减。

但其他人认为投票是这个陷入困境的机构最好的选择。“有些人说，如果我们不建造这个空间站，那将是灾难，”加州理工学院行星科学教授、前NASA/加州理工学院喷气推进实验室主任布鲁斯·C·穆雷说。“我认为如果我们建造它，那将是灾难。”

批评者指责，太空站太长时间以来一直压制着值得关注的竞争者，抢占了NASA的注意力和资源。这个空间站已经花费了46亿美元，而最终的价格标签，曾经定在80亿美元，现在根据一个估计已经飙升到超过1000亿美元。因此，其他项目，例如无人机努力带回彗星的碎片或火星土壤样本，始终未能付诸实施。“战场上满是科学任务的尸体，它们都是为了先喂养航天飞机，然后是空间站而付出的代价，”发现环绕地球的辐射带的爱荷华大学物理学家詹姆斯·范·阿伦说。

现金吞噬者。太空站日益增长的需求在今年显得更加突出。负责资助NASA的众议院拨款小组委员会还分配资金给退伍军人事务部、环境保护局和住房与城市发展部。国会通过的预算为这些项目提供了635亿美元，比布什政府所寻求的少了12亿美元。这就带来了一个两难。如果太空站获得NASA请求的22亿美元，许多航天局的项目，例如可以支持载人火星任务的新火箭，将会被削减。但取消太空站将为几乎所有其他项目提供全额资金——从住房到清洁空气法的执行，再到NASA监测全球变暖的努力。“我们根本无法再承担巨大的新项目，”小组委员会主席鲍勃·特拉克斯勒（民主党-密歇根州）说。

支持空间站所需的牺牲对许多科学家来说尤其令人愤慨，他们认为这完全是无用的。NASA辩称，这个轨道前哨将是研究的温床。但国家科学院在3月15日的报告中得出结论，认为该站要么装备不足，要么无法“满足其预期的两个主要科学学科的基本研究要求”——生命科学的研究和在低重力下制造材料的方法。5月8日，几乎代表所有科学领域的科学学会主席理事会称该站对科学的贡献“被大大夸大”。副总统丹·奎尔，国家航天委员会主席，仅提供了温和的辩护。他称该项目“对美国在太空领导地位的重申是必要的。”

批评者表示，即使这样也可能是夸大其词。虽然NASA和国会刚开始考虑没有空间站的生活，但研究人员对该机构的新议程有很多建议。它可以进行更多的远程行星任务，发射更多卫星以监测环境，发送小型无人轨道器进行低重力材料实验，并开始建造可以最终将探险者送往其他行星的大型火箭。它可以通过搭载苏联空间站，了解人类身体在数月失重状态下的反应——这是太空旅行的重要信息。或者它可以发射现代版的天宫实验室，这是1970年代使用的一个轨道实验室，曾让宇航员在其中居住数周。

终止该项目的一个缺点是会激怒欧洲人、加拿大人和日本人，他们已经开始建造空间站模块。“但是如果我们愿意让他们非常不高兴，我们可以拼凑出一个合理的载人计划，而不需要空间站，”美国科学家联合会的空间专家约翰·E·派克说。

“艰难的斗争。”众议院小组的投票并不是最终决定。NASA和政府希望得到来自德克萨斯州强大国会代表团的强力支持，如果空间站停止运作，约翰逊航天中心将受到严重影响；加利福尼亚州也有许多承包商。例如，位于亨廷顿海滩的麦克唐纳·道格拉斯航天系统在未来五年内将损失约24亿美元的收入。NASA副管理员詹姆斯·R·汤普森 Jr. 宣称，空间站“对国家来说太重要了”，不能被终止。

但恢复资金将“是一场艰难的斗争，”一位白宫高级官员承认。其他NASA项目的支持者，以及环保主义者和住房倡导者，都在争夺空间站的预算份额。因此，这位官员补充道：“我不确定白宫是否会真正全力以赴。”如果该项目没有复兴，NASA将面临剧烈的变化。但这可能给它一个重新思考基本使命的黄金机会——并专注于重建形象。