终于，好消息 - 彭博社

这已经是一个漫长的过程。

经过八年的巨额贸易赤字，美国正在迅速缩小与世界其他地区的贸易差距。西海岸的森林产品和其他商品的出口增长如此之快，以至于在Sea-Land Inc.的集装箱船上预订空间变得困难。总部位于波士顿的Thermo Electron Corp.正在欧洲、韩国和台湾安装污染控制系统。而美国的牛仔裤、香烟和软饮料在欧洲都非常受欢迎。

把这一切加在一起，一些预测者现在认为，美国今年将在商品和服务上出现贸易顺差，这是自1982年以来的首次（图表）。即使是持续的商品贸易赤字也在缩小：3月份的赤字仅为40亿美元，不到一年前的一半。

这是一个显著的改善，这并不是偶然。每月和每季度的贸易数据当然会波动。尤其在短期内，盟国对海湾战争努力的贡献将大大影响这些数字。但不可否认的是，美国公司利用制造业生产力的强劲增长、廉价美元和强劲的外国需求重新夺回了失去的市场。“看看美国，你会发现很多公司在出口方面做得更好，”惠普公司的首席执行官约翰·A·杨说。

消除阴霾。展望未来，基本面看起来比多年来都要好。美国企业不再需要支付比外国竞争对手高得多的资本成本。美国政府谈判代表在打开国外市场的斗争中表现出顽强和灵活。而拉丁美洲的经济复苏，加上即将成立的北美自由贸易区，应该有助于维持出口。

这并不是说持续的贸易成功不需要精心维护。最近改善的部分直接源于经济衰退，因为美国消费者购买的进口商品减少。可以合理假设，一旦经济复苏开始，消费者对进口商品的需求将再次增长。如果美元持续对马克和日元升值，或者海外经济继续放缓，出口可能会受到影响。

对贸易复苏的长期威胁更令人担忧。日本与美国的贸易逆差依然顽固地高（图表），加剧了威胁自由贸易政治支持的摩擦。而与日本和欧洲过去几年的投资热潮相比，美国在新工厂和设备上的支出一直疲软。经济咨询公司Regional Financial Associates Inc.的经济学家马克·赞迪表示，这“可能在未来几年内给我们带来麻烦”。而且，许多斗争仍需在国内进行。“真正的问题是，我们能否重新夺回一些美国市场，”华盛顿商业团体竞争力委员会主席肯特·H·休斯说。

尽管如此，最新的贸易数据与1980年代的经历形成了惊人的逆转，似乎表明1990年代确实是一个不同的时代。例如，美国的商品贸易逆差在1987年达到了1590亿美元的峰值，而里根时代的消费和债务繁荣帮助将美国的储蓄率从1970年代的平均8%压低到1980年代中期的不到5%。随着美元飙升至创纪录的高位，进口商品变得便宜，而美国出口则变得极其昂贵。

美元在1985年底开始下跌，此前里根政府达成了一项国际协议以降低其价值。最初，低美元是出口复苏的推动力。但持久的力量来自工业公司经历的创伤性重组，以成为低成本、高效的全球竞争者。制造业的单位劳动成本从1980年代上半叶接近工业化国家中最高的水平下降到最低水平之一。而美国制造业的生产率自上次经济衰退结束以来已上升了37%。

通用电气公司是一个精简出口商的典范。在1990年，其美国出口——主要是喷气发动机和医学成像技术等耐用商品——达到了59亿美元，比1989年增长了12.7%。

美国公司似乎决心保持他们来之不易的成果。首先，他们的国际视野远比以前广阔。顺序计算机系统公司就是一个例子。在其位于俄勒冈州比弗顿的校园式总部，董事长斯科特·吉布森将办公大楼命名为外国河流，将会议室命名为海外城市。

这家并行处理计算机制造商将其管理人员送往欧洲商学院。顺序的努力不仅仅是象征意义：国际销售在今年第一季度跃升了64%，达到了2330万美元，缓解了美国销售下降33%至2460万美元的冲击。

借鉴日本的做法，美国出口商即使在美元计价上也保持了低价，尽管美元价值最近上升。例如，自1987年中期以来，美国制造出口的价格以2.1%的年率上涨，远低于海外竞争产品4.7%的涨幅，华尔街投资银行高盛的经济学家爱德华·麦凯尔维表示。

事实上，美国的出口足够强劲，以减轻经济衰退带来的痛苦。海外销售通常在经济下滑时恶化。但自从这次衰退开始以来，出口增长了2.5%。美国贸易代表卡拉·A·希尔斯表示：“出口继续是经济数据中的亮点。”

急剧回升。美国特别受益于欧洲为1992年经济联盟的准备。与西欧的商品贸易顺差在第一季度改善至56亿美元，而去年同期为13亿美元（图表）。但美国与日本的赤字没有缩小的迹象。“我对此仍然感到担忧，”康宁公司的首席执行官詹姆斯·R·霍顿说。一位位于东京的美国全球竞争力最强公司的高管补充道：“我们看到全球市场的业务在回升，但在日本却没有。我认为我们不会很快看到这里的戏剧性改善。”

欧洲人也对日本传播其商业实力的方法感到不满。但对一个贸易伙伴的不满不应掩盖许多美国公司所取得的真正收益。美国企业正变得更加有效的全球竞争者。现在的挑战是保持这种势头。