华盛顿对经济的误导性地图 - 彭博社

去年秋天，主街在似乎是经济衰退的深渊中颤抖。然而，政府对国民生产总值的官方估计——国家经济健康的最广泛衡量标准——表明情况并没有那么糟糕。根据商务部的数据，经济正在以每年1.7%的温和速度收缩。那么，为什么经济感觉如此糟糕呢？

一个原因是官方数据可能严重失真。十年的预算削减和温和的忽视使得政府主要的统计数据生产者——劳动部和商务部——无法跟踪快速变化的经济。事实上，根据政府对国民生产总值的新测量，经济在1989年第四季度实际上以令人担忧的3.1%的速度下降，几乎是最初估计的两倍。造成这一剧烈变化的原因是：商务部无法调整其数据以反映计算机成本和质量的剧烈变化。这意味着它高估了设备的真实成本，从而高估了计算机制造商的实际产出。新的计算方法应该能解决这个问题，但它们要到明年11月才会正式发布。

然而，政府数据的问题远不止一组国民生产总值数据。从零售销售到贸易差额，政策制定者和企业所需的统计数据要么误导，要么滞后，或者根本不可用。美联储主席艾伦·格林斯潘观察到：“经济变化的速度超过了我们测量的能力。”

危险信号。这在经济接近转折点时尤其令人担忧。回顾过去，似乎很明显，经济在1989年底就显示出早期的困扰迹象。然而，在看到相对乐观的统计数据后（图表），联邦公开市场委员会决定在1990年3月27日的关键会议上不降低短期利率。美联储官员坚持认为，他们没有收到关于经济下滑早期迹象的“错误信号”。而且，没人会知道如果美联储知道经济放缓有多严重，是否会在1990年春季降息。但对数据可靠性的怀疑是有代价的。“并不是说美联储偏离了180度，”IDS金融服务公司的首席经济学家威廉·C·梅尔顿说。“但这意味着政策制定者往往会非常谨慎。”

国会山也可能被误导。国会没有采取措施来应对衰退，部分原因是立法者们相信经济下滑将相对温和。“一直以来的说法是衰退将是短暂而浅显的，”联合经济委员会主席保罗·S·萨班斯（民主党-马里兰州）说。“如果数据更准确，这个观点就更难以推销。”

现在，美国经济可能正在回升，缺乏良好的数据可能再次妨碍明智的决策。如果正如许多人所认为的那样，消费者支出将引领美国走向复苏，那么政府每月的零售销售数据应该是了解情况的重要线索。然而，在过去两个月中，初步报告严重低估了销售（图表）。例如，在四月份，商务部报告称三月份的销售下降了0.8%。这一报告被广泛解读为衰退仍在全面进行中。然后，在5月15日，官员们修正了他们的估计，报告称三月份的销售实际上增加了0.4%。政府统计人员将问题归咎于企业的延迟报告，以及一项未能跟上新型零售商（如视频租赁店）快速增长的调查。

空白的绘制。准确和及时信息的缺乏对国际贸易、竞争力和医疗改革等问题的政策辩论产生了更严重的后果。这些常常激烈的辩论充斥着各种主张。但政策制定者所需的硬证据并不存在。“越来越多的政府由那些依靠数字思考的人来管理，”劳工统计局局长珍妮特·L·诺伍德说。“但经济要复杂得多，你真的需要比我们以往拥有的更好的数据。”

例如，已经成为一种信念，即美国服务业的生产力滞后。但政府统计人员表示，他们根本不知道如何计算这些企业所生产的东西。钢铁厂的产出很容易衡量。但银行生产什么呢？“普遍认为我们经历了长期的生产力下降，”华盛顿城市研究所的经济学家帕特里夏·拉格尔斯说。“这可能完全是正确的。但我们的产出测量如此糟糕，根本无法知道。”

这在医疗保健领域尤其如此。它是经济中增长最快的部门，但政府统计人员对此完全没有把握。“我们不知道如何定义医疗行业的产出，”诺伍德说，“我们也不知道如何衡量它。”这些问题不仅扭曲了服务业的生产力趋势，还对美国经济整体增长是否被准确测量产生了怀疑。

国际竞争力也面临同样的问题。几乎所有人都同意研究和开发至关重要，但没有人知道这里有多少研究人员在工作或他们在做什么。也没有人知道有多少资金投入到关键技术中，例如高清电视或先进陶瓷。“我们毫无头绪，”巴特尔纪念研究所的高级研究科学家朱尔斯·J·杜加说。

基本贸易统计数据也存在缺陷。理论上，美国的贸易赤字应该大致等于流入该国的外国资本，因为美国必须从国外借款来弥补赤字。但在1990年，官方的经常账户赤字比政府对流入该国资金的统计多出730亿美元。国家商业经济学家协会统计委员会成员、前国会预算办公室负责人鲁道夫·G·佩纳说：“如果我们做对了一切，可能会发现我们并没有竞争力问题。”

不同步。布什政府已采取一些初步措施来改善政府数据。经济顾问委员会主席迈克尔·J·博斯金希望花费3600万美元来升级统计程序——这是十多年来首次显著增加支出。但除了少数几位立法者，如萨班斯，国会山对增加统计机构预算的兴趣非常有限。

目前，劳动部和商务部正努力维持其破旧的统计运作。政府在更好地衡量计算机实际产出方面的努力也是一个重要的进步。这两个机构正在通过改进问题和目标来升级其调查方法，以更好地反映市场和劳动力的变化。这些改进可能有助于政府跟踪周期性变化。但这些机构在能够跟踪生产力和国际资本流动的更广泛趋势之前，还有很长的路要走。

事实上，如果没有新的资源，政府统计人员将进一步落后于快速变化的经济。对即时、准确的信息的需求只会增加。但政府机构提供信息的能力将继续缩小。